Japan 2012 Day 7 March 31 - Kinkakuji, car accidents and noisy roommates

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Il Kinkaku-ji

La giornata comincia con il mal di testa. Quando scendo dal mio futon a castello mi accorgo che il francese e il taiwanese hanno gia' liberato il loro posto cosi' ne approfitto per scambiare il mio posto al piano di sopra con quello al piano di sotto, decisamente piu' comodo. Do' un'occhiata fuori: piove, come previsto, ma mi rifiuto di farmi abbattere per cui mi preparo ed esco. Il primo problema che devo risolvere e' ovviamente il mal di testa: mi dirigo verso la stazione, ho cercato su internet dei Segafredo a Kyoto ma non ci sono per cui penso di ripiegare su uno Starbucks; invece sono fortunato, trovo addirittura un Illy e il loro caffe' non e' niente male! Approfitto per fare colazione: una delle cose che ho notato in Giappone e' la quantita' di catene di pasticcerie/panetterie che si trovano in giro...entro in una di queste, che si chiama Sizuya, e compro due o tre tipi di brioches, che mangio mentre cammino e che sono davvero ottime.

Altra vista del Kinkaku-ji

Il programma prevede, data la pioggia, una visita al museo dei manga che ho trovato ieri sulla mappa; invece, per fortuna, mentre cammino smette di piovere, il cielo si schiarisce ed esce addirittura il sole per cui cambio programma al volo e decido di dirigermi verso il tempio Kinkaku-ji, contando di prendere l'autobus. Finisce ovviamente che ci arrivo a piedi dopo una fantastica passeggiata: non sono un gran fan dei templi ne' delle architetture ma quello che mi trovo di fronte mi lascia senza parole per cui lascio parlare alcune delle foto che ho scattato. Al ritorno, scelgo un itinerario turistico che mi porta a visitare anche i templi Ryoan-ji, Toji-in e Gochisan Renge-ji. Nel frattempo si e' fatto buio cosi' decido di prendere il treno alla stazione di Hanazono per tornare verso la guest house.

Il Kinkaku-ji visto dal giardino posteriore

Scendo a Tanbaguchi e mi dirigo verso est con l'intenzione di riprovare a scattare, stavolta col treppiede, una foto notturna dal ponte Gojobashi che avevo provato a fare la sera prima. Mentre attraverso un incrocio di Gojo-dori sul ponte pedonale, assisto ad un incidente stradale: una macchina ed uno scooter si toccano in curva e lo scooterista cade. Nessuno si muove, l'uomo in macchina accosta e si affretta a soccorrere lo scooterista; per fortuna nulla di grave, insieme tolgono lo scooter danneggiato dalla strada e il traffico ricomincia subito a scorrere. Io arrivo al ponte, scatto la foto e, tornando, mi fermo ad un McDonald's per la cena. Dentro e' pieno di studenti: in particolare mi colpisce uno che programma in Java al suo portatile (venti righe di commento per ogni riga di codice). Dopo un po' una ragazza si alza dal suo tavolo e va a salutarlo; mentre chiacchierano, lei flirta palesemente e io mi ritrovo a fare il tifo per lei.

Panorama notturno dal Gojobashi

Torno alla guest house e faccio quattro chiacchiere con il monaco buddista, un po' in giapponese e un po' in inglese. Gli racconto della mia giornata e lui rimane colpito dalla mia lunga passeggiata che gli mostro sulla mappa; poi pero' mi racconta che lui, quando ha deciso di diventare monaco buddista, ha percorso a piedi i circa 150 Km da Fukui (sua citta' natale) a Kyoto (sede del tempio principale della setta, Hongwan-ji) in una settimana circa. Mi racconta anche che e' li' per frequentare un corso che gli consenta di salire di livello solo che, non avendo molti soldi, ha chiesto ed ottenuto che un corso di sei mesi gli fosse condensato in quattro giorni; non mi stupisce quando mi dice che ha una gran confusione in testa. Verso mezzanotte vado a dormire ma vengo svegliato bruscamente verso le 2 di notte dall'inevitabile casino di due ospiti ritardatari che si sistemano in stanza. Dalla lingua sembrano cinesi, li maledico silenziosamente in tutte le lingue che conosco piu' qualcuna sconosciuta poi cerco di riprendere sonno e, fortunatamente, ci riesco quasi subito.

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The Kinkaku-ji

The day begins with a headache. Climbing down my bunk, I realize that the French and the Thai have already freed their beds so I switch my upper floor futon with a much more comfortable ground floor one. I gaze outside: it's raining, as forecast, but I refuse to be discouraged so I get ready to go. My first problem is, of course, my headache: I head to the station, I looked up Segafredo in Kyoto but there are none so I think about falling back on a Starbucks; instead, I get lucky as I find an Illy place and their coffee is not bad, either! I also have breakfast: one thing I noticed in Japan is that there's plenty of French inspired bakery chain shops around...I get in one of these, named Sizuya, and buy two or three brioches that I eat while walking, finding them delicious.

Another view of the  Kinkaku-ji

Given the rain, my plan is to visit the Manga Museum I found on the map yesterday; luckily, while I walk, the rain stops, the sky clears revealing the sun so I change plans on the fly deciding to head to the Kinkaku-ji temple by bus. Instead, of course, I end up taking a long and pleasant walk to get there: I'm not a big fan of temples or architecture but what I see leaves me wordless so I'll let some of the photos I took do the talking. I choose a sightseeing trail back, visiting also Ryoan-ji, Toji-in and Gochisan Renge-ji temples. In the meantime, it gets dark so I decide to take a train at Hanazono to go back to the guest house.

The Kinkaku-ji from the rear garden

I get off at Tanbaguchi and head east to take once more, this time with the tripod, a night landscape photo from the Gojobashi bridge I tried to shoot the night before. While I cross Gojo-dori on the footbridge, I witness a car accident: a car and a scooter touch while steering right and the biker falls. No one moves, the man in the car pulls over and hurries to aid the rider; luckily, it's nothing bad, they move the scooter away together so that the circulation is rapidly restored. I get to the bridge, take the photo and, going back, I stop at a McDonald's for dinner. Inside, it's full of students: one of them is developing in Java on his laptop (twenty lines of comment for each line of code). After a while, a girl leaves her table to go and say hi to the programmer; while chatting, she openly flirts with him and I find myself rooting for her.

Night landscape from the Gojobashi

I go back to the guest house and chat a little bit with the Buddhist monk, partly in japanese, partly in english. I tell him about my day and he's impressed by the long walk I show him on the map; then, however, he tells me that, when he decided to become a monk, he walked the roughly 150 Km from his hometown Fukui to Kyoto (where the main temple of his sect, Hongwan-ji, is) in about a week. He also tells me that he's now there to attend a course allowing him to raise his level but, not having much money, he asked and obtained to have the six month course shrunk to four days; it doesn't come as a suprise to me when he says that there's a big mess in his head. Around midnight I go to bed but I'm abruptly awaken at around 2 by the inevitable noises of two late guests getting in the room. They sound chinese, I silently curse them in all the languages I know plus a few unknown ones then I try to get back to sleep and, fortunately, I succeed almost immediately.

Japan 2012 Day 6 March 30 - In Kyoto

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Alla stazione di Tokyo

La sveglia e' di quelle dure: ho il treno alle 11.03 ma devo raggiungere la stazione di Tokyo e devo depositare una delle due valigie prima di partire, per cui mi avvio con grande anticipo. Ho saputo che esiste un posto che consente un deposito piu' lungo dei tre giorni consentiti dai coin lockers classici e mi metto alla ricerca: niente da fare, non riesco a trovarlo, al punto informazioni della stazione non ne sanno niente quindi mi rassegno ad andare ai coin lockers. Cerco di spiegare il mio problema (devo lasciare il bagaglio li' per quattro giorni) ad una signora delle spedizioni: lei mi dice di parlare direttamente con l'addetto, poi va a parlarci lei stessa. Insieme ci mettiamo d'accordo in qualche modo, l'addetto fa un'eccezione alla regola, si segna il numero dell'armadietto che occupo per non farlo svuotare, come succederebbe normalmente allo scadere dei tre giorni. In seguito giro per la stazione di Tokyo, compro un po' di roba da mangiare durante il viaggio e mi avvio ai binari dello Shinkansen. Viaggio su un treno serie 700 che assomiglia piu' ad un aereo, trovo il mio posto e mi accomodo sul sedile.
Appena il viaggio inizia, quasi tutti i passeggeri, incluse le due anziane signore che mi siedono accanto, tirano fuori i loro bento (cestini da pranzo) e cominciano a mangiare. Mangio anch'io mentre cerco di captare qualcosa del discorso delle due signore, il viaggio e' piacevole, sembra di star fermi se non fosse per il paesaggio fuori che cambia a gran velocita'. Ad un certo punto la carrozza si anima, il Fujisan e' in vista, qualcuno comincia a scattare foto; una madre e la figlia adolescente, sedute vicino al finestrino, si alzano e mi cedono il posto affinche' possa scattare foto anch'io. Ringrazio, riesco a scattare qualche foto anche se la montagna e' in parte avvolta dalle nubi e torno al mio posto. Dopo circa due ore di viaggio arrivo a Kyoto, ovviamente in perfetto orario. In stazione mi fermo per un momento all'ufficio informazioni turistiche per prendere una mappa che mi viene consegnata da una signora giapponese che parla inglese in perfetto accento britannico (!)

Il tempio Hongwanji

E' circa l'una quando mi avvio per raggiungere la Tomato Guest House dove ho prenotato: quando ci arrivo, dopo una mezz'ora, scopro che non posso fare il check-in prima delle 16 perche' non c'e' nessuno. Poco male, non sono affatto stanco e, trolley al seguito, faccio un primo giro per Kyoto. La sensazione che mi da' e' che sia completamente diversa da Tokyo: e' una citta', a prima vista, infinitamente piu' tranquilla e silenziosa anche perche' e' molto piu' piccola, come mi rendo conto guardando la mappa. Resto in giro per un po', visitando il tempio Hongwanji e facendo anche un giretto veloce in un parco che si chiama Umekoji (che mi era stato consigliato dalle signore che avevo incontrato all'auto-tennis, il giorno precedente) e poi torno alla guesthouse per il check-in.
Il ragazzo che mi accoglie mi chiede in un discreto inglese di compilare un modulo e di leggere le regole da rispettare: tra queste, mi colpisce quella che prega di astenersi dagli schiamazzi notturni che e' conclusa da un laconico "This is Kyoto city" ("Questa e' la citta' di Kyoto"); della serie, non siamo mica a Tokyo! Conclusa l'accettazione il ragazzo, dopo avermi chiesto di togliere le scarpe e indossare le pantofole messe a disposizione all'ingresso, mi mostra la camera che dividero' con altri tre ospiti: la camera sembra pulita ma c'e' una gran "puzza di maschi" per cui lascio il mio trolley, apro la finestra ed esco di nuovo.

Il Kamogawa

Mi incammino verso nord, cercando di farmi un'idea della citta', arrivo fino al castello Nijo che, data l'ora, e' in chiusura e poi mi dirigo verso il parco imperiale che, al suo interno, include il palazzo imperiale. Il posto e' bellissimo, sia dal punto di vista della vegetazione che dal punto di vista architettonico; purtroppo i viali sono ricoperti di brecciolino per cui non e' un luogo adatto alla tappa di Kyoto di A-run-a-town. Esco poi dal lato opposto del parco e vado verso il fiume: lo raggiungo proprio dove i due affluenti si riuniscono a formare il Kamogawa e scopro che, dal ponte su cui sono, si puo' scendere sull'argine destro (lato ovest). E' amore a prima vista, si tratta di una specie di parco fluviale dove gli abitanti si riuniscono per i motivi piu' disparati: un signore su una panchina suona, all'armonica, l'Aria sulla quarta corda di Bach, un ragazzo in uniforme da baseball corre seguito in bicicletta da una ragazza in divisa scolastica che lo incita (scene da manga), diverse coppiette si stringono mentre siedono sull'argine con le gambe penzoloni. Lo spettacolo piu' bello lo offrono le locande in stile tradizionale che affacciano sul fiume: una di esse, non so perche', mi ricorda il film "La citta' incantata" di Miyazaki ma, onestamente, non so piu' dove guardare; Kyoto, col suo fascino, ci ha messo poche ore a conquistarmi.

Lungo la riva del fiume

Decido di comprare un bento ad un combini e mangiarlo sulla riva del fiume: il programma si rivela piu' difficile del previsto, i combini non li trovi mai quando li cerchi ma, alla fine, riesco nel mio intento e mi godo la cena mentre ammiro lo spettacolo di Kyoto che pian piano viene avvolta dai colori caldi del tramonto e poi dall'oscurita'. Dopo cena passeggio ancora sull'argine fin quando e' praticabile e poi torno alla guest house dove faccio la conoscenza dei miei compagni di camera: c'e' un francese poliglotta, un ingegnere cinese ed un monaco buddista giapponese che, seduto a gambe incrociate sul suo futon, risponde alla mia presentazione giungendo le mani e chinando il capo mentre a me sembra di sentire un gong ("Sono le nove e tutto va beeeeene")...ma forse e' solo la mia immaginazione. La camera ha due futon a terra, occupati dal francese e dal monaco, piu' due a castello uno dei quali vado ad occupare io. Faccio una doccia nel bagno comune e poi torno in camera dove chiacchiero per un bel po' coi miei compagni discutendo le previsioni del tempo, che danno pioggia per il giorno dopo e cosa poter visitare considerando il tempo probabilmente inclemente.

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At the Tokyo station

The rise is a hard one: my train departs at 11.03 but I have to reach Tokyo station and store one of my suitcases before boarding, so I leave early. On the internet, I discovered that there's a place allowing to deposit baggage for longer than the three days of a normal coin locker so I look for it: no luck, I can't find it, at the station's information point they don't know anything about it so I quit and head to the coin lockers. I try to explain my need (store my suitcase for four days) to a lady working on shipments: she suggests me to talk directly to the clerk but then she comes with me. Together we come to the solution, the guy makes an exception to the rule, takes note of the locker number I choose so to avoid it to be emptied at the end of day three, as would normally be. Then I tour Tokyo station for a while, buy some food to eat during the trip and head to the Shinkansen platform. I board a series 700 train that looks more like a plane, find my seat and relax.
As soon as the train starts to move, almost all passengers, including the two lively aged ladies sitting beside me, unpack their bentos (lunch boxes) and enjoy their meal. I eat my food as well trying to capture something of the conversation the two ladies are having, the trip is pleasant, I almost don't feel the train moving except for landscape outside changing very fast. At one point, the car livens up, Fujisan is on sight, someone starts to take photos; a mother and her teen daughter, sitting beside a window, stand up to let me shoot too. I thank them and manage to take some pictures even if the mountain is partially wrapped up in clouds, then go back to my seat. In about two hours I get to Kyoto, on time needless to say. At the station, I stop at the tourist information point to get a map that I receive from a japanese lady speaking english with a perfect british accent (!)

The Hongwanji temple

It's a little after 1 p.m. when I leave the station to get to the Tomato Guest House where I booked: when I get there, half an hour later, I find out I cannot check in before 4 p.m. because there's nobody at the reception. No problem, I'm not really tired and, carrying my trolley, do a first tour of Kyoto. I get a feeling that Tokyo is long away: at first sight, it's a far more quiet and silent city also because it's a lot smaller as I figure out looking at the map. I wander for a while, visiting the Hongwanji temple and getting a first sight of the Umekoji park (that one of the ladies I met at the auto-tennis recommended me to see) then I go back to the guesthouse to check in. The guy greeting me in asks me, in a decent english, to fill out a form and read the rules to abide by: among them, one requesting to avoid noises at night is closed by a laconic "This is Kyoto city"; so to say, we're not in Tokyo, don't be mistaken! After checking in, the guy asks me to remove my shoes and wear the slippers provided at the doorway and then shows me the room I'll share with three other guests: it looks quite clean but there's a distinctive "stench of guys" inside so I put down my trolley, open the window and head out again.

The Kamogawa

I walk north trying to figure out the city, reach the Nijo castle that it's closing just then and head to the imperial garden that surrounds the imperial palace. The place is amazing both from the vegetation and architectural point of view; the alleys, thought, are covered by gravel making them not suitable for the Kyoto stage of the A-run-a-town world tour. I then walk out at the opposite side of the park and to the river: I reach it right where the two affluents join to form the Kamogawa and find out that, from the bridge I stand on, I can go down on the right (west) bank. It's love at first sight, it's kind of a riverside park where residents come for the most varied reasons: a man on a bench plays the Air on the G string on the harmonica, a boy in a baseball suit runs followed by a bicycling girl in school uniform inciting him (a manga scene), a number of couples cuddle while sitting on the river bank legs hanging loose. The most beautiful sight are the traditional style inns overlooking onto the river: one of them, don't know why, reminds me of the "Spirited away" movie by Miyazaki but, honestly, I don't even know where to turn; Kyoto, with its charm, had me within a few hours.

Along the river bank

I decide to buy a bento at a combini to eat on the river bank: the plan is harder to execute than expected, you're not likely to find a combini if you're looking for it but, in the end, I'm sitting there dining while enjoying Kyoto getting slowly covered by the warm colours of sunset and then by darkness. After dinner, I keep on walking south on the bank until it's accessible and then go back to the guest house where I meet my roommates: there's a french polyglot, a chinese engineer and a japanese buddhist monk that, sitting crosslegged on his futon, replies to my introduction by joining hands and hanging his head briefly while a gong rings in the distance ("It's nine 'o clock and everything's fiiiine")...perhaps, it's just my imagination. The room has two futon on the ground, taken by the french guy and the monk, and two bunk futon one of which I take. I shower in the shared bathroom and then go back to the room where I chat for quite a long time with my roommates discussing the rain forecasts for next day and what could possibly be worth visiting given the probably bad weather.

Japan 2012 Day 5 March 29 - Takadanobaba, Sugamo, Ueno

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Il programma della mattinata prevede un giretto all'auto-tennis: si tratta di posti analoghi ai batting center per il baseball, solo applicati al tennis, appunto. In pratica, per ogni postazione, c'e' un rettangolo di gioco in miniatura con una macchina sparapalle all'estremita' che puo' essere regolata in vari modi (velocita', direzione, spin) in modo da permetterti di praticare i colpi (guardate il video). Il tutto a 300 yen per circa 60 palline.

A Tokyo ne ho provati due nei viaggi passati, uno a Todoroki (ora demolito) e uno a Waseda ma quest'anno ho trovato anche un posto a Takadanobaba, piuttosto vicino ad Ikebukuro, da poter usare. Si tratta del Citizen Plaza, un complesso sportivo che ospita una pista di pattinaggio sul ghiaccio, tavoli da ping pong, piste da bowling e 4 campi da tennis piu' 2 auto-tennis. Arrivo, chiedo informazioni e mi mandano sul tetto al quarto piano dove effettivamente trovo i quattro campi occupati da lezioni di tennis collettive e i due auto-tennis occupati anch'essi da una signora che si esercita al servizio e due ragazzini che si divertono. La madre di uno di loro mi parla in inglese e mi invita a provare, chiedendo al figlio di aiutarmi. Mi accorgo che il figlio e' un hafu e parla inglese fluentemente. Chiacchierando con la madre scopro che il marito e' neozelandese ed appassionato di tennis e che e' sempre in cerca di compagni. Gli dico del perche' sono in Giappone e cerco di spiegare perche' mi piace tanto, senza molto successo visto che non lo so neanch'io. Nel farlo, dimostro di conoscere diverse cose della cultura giapponese e la signora si rammarica del fatto che, invece, il figlio non ne sappia nulla visto che va ad una scuola internazionale. Poi il discorso si sposta sulla politica e scopro che, proprio come noi, i giapponesi non hanno molta fiducia nei loro politici. Infine, parlando di terremoti e tsunami viene fuori il concetto tutto giapponese dello "Shikata ga nai" (piu' o meno "Non ci si puo' fare nulla"): loro sono perfettamente coscienti del fatto che una catastrofe possa colpirli da un momento all'altro e sanno anche che c'e' ben poco che possano fare. Mi racconta che, quando c'e' stato il terremoto dell'11 Marzo loro sono andati a stare ad Osaka presso dei parenti (visto che la scuola internazionale del figlio era rimasta chiusa per mancanza di insegnanti stranieri, fuggiti piu' ad ovest o fuori dal paese) e avrebbero voluto che anche altri parenti di Tokyo li seguissero. Loro pero' hanno rifiutato, i figli dovevano andare a scuola regolarmente e, soprattutto, quella era la loro terra non c'era nulla che potessero fare. Mi dice che un giapponese non ha un posto dove scappare, mentre un residente straniero ha comunque una scelta. Manco a farlo apposta, mentre parlo con lei sento che il palazzo ondeggia e l'equilibrio mi manca: penso ad un terremoto ma nessuno fa una piega, i ragazzini continuano a giocare, negli altri campi le lezioni continuano regolarmente e la signora non sembra accorgersene nemmeno. Cosi', non dico nulla neanch'io, aspetto che passi e addirittura faccio un altro giro all'auto-tennis. Poi le signore ed i ragazzini vanno via, non prima di esserci scambiati i biglietti da visita, e io torno ad Ikebukuro.

Un tizio ed il suo ramen, nel 2008

Decido di mangiare del ramen e mi infilo in una dei tanti locali che uniscono antico e moderno come solo Tokyo sa fare: una bottega in legno, con la lanterna rossa all'esterno insieme ad una macchinetta dove inserire i soldi e premere il bottone corrispondente alla pietanza illustrata che vuoi mangiare. La macchina emette un bigliettino che l'avventore, appena si libera un posto a sedere, consegna alla cameriera. Decido per un ramen con carne, compro il bigliettino e aspetto: neanche cinque minuti e la cameriera mi fa accomodare al banco, mi chiede cosa voglio come side (scelgo il riso) e mi porta acqua con ghiaccio. Mentre aspetto osservo i ragazzi, tutti giovanissimi, che preparano a poca distanza da me; mi viene in mente il film "The ramen girl" guardando i loro gesti veloci e i loro sguardi attenti. Il mio ramen arriva ed e' una delizia: il brodo e' denso e gustosissimo, la carne e' tenera e i tagliolini ottimi. Mentre mangio, di nascosto spio i commensali giapponesi che mi siedono ai lati; ne studio i movimenti, ammirando la loro maestria con le bacchette e ascolto il concertino di rumori che fanno mentre succhiano letteralmente ogni boccone. Qualcuno mi ha detto che lo fanno sia per raffreddare il brodo bollente (io, da buon italiano, ci soffio sopra) che per mostrare apprezzamento per la pietanza. Finisco di mangiare, rivolgo un "Gochisousama deshita!" ("E' stata una vera delizia!") ai cuochi ricevendo in risposta un coro di "Arigatou gozaimashita!" ("Mille grazie!") e mi avvio all'albergo. Tornato in stanza mi assale una stanchezza notevole per cui declino l'invito di Giulia e mi stendo un po' sul letto.

Vista di Ueno, nel 2010

Dopo un paio d'ore risorgo, decido di andare a vedere l'Arakawa (uno dei fiumi che bagna Tokyo) per cui prendo la Yamanote e scendo a Sugamo con l'idea di passeggiare verso l'argine. Purtroppo, una volta sceso dal treno non riesco ad orientarmi: non c'e' nessuna mappa da consultare (di solito ce ne sono, all'uscita delle stazioni e lungo le strade principali) e mi maledico per aver dimenticato in Italia tutte le mappe e la guida Lonely Planet. Pertanto rinuncio, riprendo il treno e scendo a Ueno; conosco il parco ed i dintorni piuttosto bene ed ho bellissimi ricordi legati a questo quartiere per cui mi godo la passeggiata osservando i boccioli dei fiori di ciliegio che si fanno aspettare e i gruppi di giapponesi che, incuranti della scarsa fioritura, fanno baldoria seduti sui teli blu. Dopo la passeggiata ritorno in stazione a Ueno, devo prenotare il posto a sedere sullo Shinkansen che mi portera' a Kyoto, l'indomani. Mi avvio in un "Midori no madoguchi" ("Sportello verde") e chiedo di prenotare: questa volta la ragazza mi parla in giapponese per tutto il tempo; me la cavo, lei mi dice che non ci sono posti finestrino disponibili sul treno che ho scelto e alla fine mi consegna il biglietto con orario del treno (11.03) e posto a sedere. Il tutto senza pagare uno yen visto che il prezzo della prenotazione e' incluso nel Japan Rail Pass. In serata riprendo il treno e me ne vado a Shibuya a cena; questa sera sono solo ma, come al solito, non mi annoio, anzi. Adoro girare per il quartiere, non mi stanco mai di osservare l'eterno struscio, i ragazzi trendy che cercano di abbordare le ragazze dalle mise piu' improbabili e appariscenti, i salarymen che escono dal lavoro e vanno a bere, le mille luci delle insegne, i jingle ossessivi delle pubblicita' mandate a rotazione sui megaschermi. Decido di cenare al TGIF, una catena americana di locali dove si mangiano hamburger, principalmente. Dentro, si respira un'atmosfera, manco a dirlo, piu' americana: c'e' un casino incredibile se comparato con i locali di cucina giapponese, c'e' la partita di calcio sul megaschermo, musica rock diffusa ad alto volume e i gruppi di ragazzi e ragazze fanno una gran caciara. Mentre mangio, le cameriere si riuniscono attorno ad un tavolo con tamburelli e percussioni e intonano "Happy Birthday" per una ragazza che festeggia il compleanno. Lei spegne le candeline su una torta minuscola. Torno in albergo presto, ho da fare le valigie; non ho nessuna voglia di partire per Kyoto, sento di non aver fatto ancora nulla del milione di cose che voglio fare. Devo andare, pero', ho prenotato il treno e l'ostello e, comunque, tornero' presto.

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Plans for the morning include going to an auto-tennis: these are places similar to batting centers for baseball, save for the fact you play tennis (strange, uh?) Every station features a miniature tennis court and, at one end, a ball machine that can be set to vary speed, direction and spin of the ball in order to let you practice your shots (see video). It's 300 yen for approximately 60 balls.

In Tokyo, I tried two of them in past visits, one in Todoroki (now demolished) and one in Waseda but this time I found a place in Takadanobaba, quite near Ikebukuro, that I can use. It's the Citizen Plaza, a sport complex with an ice rink, ping pong tables, bowling and 4 tennis courts plus 2 auto-tennis. I get there, ask for information and they point me to the roof of the four storied building where indeed I find the courts full of people taking lessons and the auto-tennis both busy with a lady practicing serves and two young kids having fun. A lady sitting outside, one of the kids' mother, talks to me in english and invites me to try, asking her son to help me. I realize that the boy is an hafu and speaks fluent english. Chatting with his mother I find out that her husband is from New Zealand and a tennis fan, always looking for partners. I tell her about my stay in Japan and try to explain why I like it so much with little success, as I don't really know the reason myself. While talking, I show my knowledge of some of the japanese customs and the lady regrets that her son, on the contrary, knows very little about them as he attends an international school. Then we shift to politics and I find out that japanese people, just like us italians, don't trust their politicians all that much. In the end, talking about earthquakes and tsunamis, the all japanese concept of "Shikata ga nai" ("It can be helped", more or less) pops out: they are perfectly aware that a natural disaster could strike any minute and they are also perfectly aware that there's very little thay can do. She tells me that, when the earthquake in March, 11th hit Tokyo, they went to stay in Osaka with some relatives of theirs (as the international school was closed because all the foreign teachers had fled west or out of the country) and they had wanted other relatives in Tokyo to come along too. They refused, however, their kids had to go to school normally and, more than anything else, that was their own ground and home and there was nothing they could do. She tells me that japanese people have nowhere to run while foreign residents have a choice, in any case. Oddly enough, whike talking to her, I feel the building swaying and my balance acting awkward: I think of an earthquake but nobody else notices, kids play on, in the tennis courts lessons go on too and the lady doesn't even raise an eyebrow. So I don't say nothing, either, I wait for it to stop and even take another round at auto-tennis. Then ladies and kids go away, not before trading business cards, and I go back to Ikebukuro.

A guy with his ramen, in 2008

I want ramen so I get in one of the many places joining vintage and modern, Tokyo style: a wooden shop with a red lantern outside together with a machine where you insert money and press the button showing a picture of what you want to eat. The machine prints a ticket that the customer, as soon as a seat is free, gives to the waitress. I settle for a meat ramen, buy the ticket and wait: less than five minutes after the waitress takes me to my seat while asking me about the side I want (I choose rice) and bringing me ice water. While waiting, I look at the guys, all very young, cooking at a short distance from me; the movie "The ramen girl" instantly comes to my mind spying on their quick actions and concentrated looks. My ramen finally comes and it's heaven: the broth is thick and tasty, the meat is soft and the noodles are delicious. While eating, I peek at the japanese tablemates sitting at my sides; I study their gestures, admiring their prowess with chopsticks and listen to the concert of noises they produce while they literally suck every morsel. Someone told me they do that both to cool down the hot broth (while I, being italian, just blow on it) and to show appreciation for the food. I finish my ramen, direct a "Gochisousama deshita!" ("It was delicious!") to the cooks getting a choir of "Arigatou gozaimashita!" ("Many thanks!") in response and head to the hotel. As soon as I get in the room I get weary so I decline Giulia's invitation and hit the bed.

A view of Ueno, in 2010

Two hours later I'm revived, I decide to go see Arakawa (one of Tokyo rivers) so I hop on the Yamanote and get off at Sugamo planning to walk to the river bank. Unfortunately, getting out of the station I'm not able to orient myself: there's no map to refer to (usually there are many, outside the stations and in the main streets), I curse myself for forgetting in Italy all my maps and the Lonely Planet guide. So I quit, go back to the train and get to Ueno; I know the park and its surroundings quite well and hold special memories about this neighbourhood so I enjoy the walk watching the cherry blossoms still waited for and groups of japanese people reveling on blue ground cloths, careless of the delaying bloom. After the walk I go back to Ueno station, I have to book the seat on the Shinkansen that will take me to Kyoto, tomorrow. I get into a "Midori no madoguchi" ("Green counter") and ask to book a seat: this time, the girl speaks japanese all the while; I come off somehow, she tells me that there are no available window seats on the train I chose and gives me a ticket with departure time (11.03) and seat number printed on. All free, as booking price is included in the Japan Rail Pass. In the evening I take the train again and go to dinner in Shibuya; tonight I'm alone but, as usual, I'm not bored, quite the opposite. I love walking around the district, I never get tired of watching the restless crowd, trendy guys trying to approach girls clad in the latest and gaudiest dresses, salarymen getting out of work and heading to drink, the signs lit by a thousand lights, the obsessing jingles in heavy rotation on the big screens. I go to TGIF for dinner, an american chain serving hamburgers, mainly. Inside, needless to say, everything is more american: a whole lot of noise compared to japanese food restaurants, a soccer game on the big screen, rock music blasting from the loudspeakers and groups of boys and girls having fun. While I eat, waitress gather around a table with tambourines and percussion and sing "Happy Birthday" for a girl celebrating hers. She blows on the candles on a miniature cake. I go back to the hotel early, got to pack; I'm not really willing to leave for Kyoto, I feel I haven't done anything of the million things I want to do. I have to go, nonetheless, I've booked the train and the hostel and I'll be back soon, anyway.

Dica33 - Vipera

Tra le mie tante avventure musicali, i Dica33 (qui la pagina Facebook, se volete seguirci) sono, senza dubbio, quella che dura da piu' tempo. Una band nata nel 1994 che, nonostante molti cambiamenti di organico e diversi periodi di iato, ha sempre continuato a fare musica. L'anno scorso, complice l'ennesimo cambio di formazione e l'ingresso di Francesco Albero come cantante, abbiamo deciso che era ora di registrare i brani scritti, arrangiati e suonati dal vivo in tutti questi anni: il primo risultato e' il singolo Vipera, pubblicato il 10/11/12 alle 13.14 accompagnato da un video che linko qui sotto. Buona visione!

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Among my many adventures in music, Dica33 (Facebook page, if you want to follow us) is, no doubt, the longest running one. A band founded in 1994 that, in spite of many line-up changes and a few hiatuses, never stopped making music. Last year, with Francesco Albero joining the band as lead singer, we decided it was time to record the songs we wrote, arranged and performed live in all these years: first outcome is the single Vipera, published November 10th, 2012 as a music video linked below. Enjoy!

Japan 2012 Day 4 March 28 - Harajuku, Akihabara, Ginza

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Esco dall'albergo con l'intenzione di spedire il pacco che Anastasia mi ha affidato e di prendere il Japan Rail Pass: l'ufficio postale e' a due passi dall'albergo ma io sono preoccupatissimo perche' temo che il mio scarso giapponese non mi sara' sufficiente a cavarmela. La mia paura si rivela infondata, l'impiegato dell'ufficio postale parla un buon inglese per cui la cosa va liscia come l'olio, mi cerca il codice postale che mancava, lo aggiunge all'indirizzo e prende in consegna il pacco. Missione compiuta, ora tocca alle poste giapponesi!

Japan Rail Pass

La seconda tappa e' alla stazione di Ikebukuro per il Japan Rail Pass: inizio a pensare che il Giappone cospira per non farmi fare pratica di giapponese, l'impiegata parla un ottimo inglese quindi non ci metto nulla a compilare il modulo e ad avere l'agognato pass che comincera' a valere dal 30 Marzo, data della mia partenza per Kyoto. Mi spiega anche come usarlo, mi stupisco che in un paese ad elevatissima automazione com'e' il Giappone il Japan Rail Pass sia invece cartaceo e quindi da mostrare ad un addetto JR ad ogni gate. Successivamente prendo la Yamanote ed arrivo ad Harajuku per A-run-a-town: vado nel bagno per togliermi la tuta e, mentre allo specchio mi inumidisco la faccia screpolata attorno agli occhi, un signore accanto a me deve aver pensato che stessi piangendo perche' mi chiede "Daijobu?" ("Tutto bene?") Gli sorrido, rispondo "Hai, daijobu desu!" ("Si, tutto bene!") e, meravigliatissimo (ma i giapponesi non dovrebbero essere freddi e riservati?), mi avvio ai coin lockers per posare la tuta ed il borsello. Due ragazze trendy guardano allucinate il mio abbigliamento sportivo ma io sono piu' allucinato di loro nell'osservare la loro mise. Mentre armeggio con il coin locker (di quelli che si pagano anche con la PASMO), una ragazza e' li' che mi guarda, indecisa se aiutarmi o meno; per fortuna, me la cavo da solo senza fare figuracce.

Yoyogi National Stadium

Esco dalla stazione e mi avvio al parco: sistemo il cellulare sul braccio, attivo Sports Tracker, metto le cuffie e la bandana e parto. La giornata e' bellissima, corro con piacere e sono in buona compagnia, ci sono un sacco di altri corridori. Inoltre, al Yoyogi National Stadium deve esserci la fase finale del campionato nazionale di minibasket: il parco e' pieno di squadre di ragazzini delle elementari (sia maschi che femmine) che fanno riscaldamento; sulle loro tute, leggo che provengono da Fukuoka, Osaka, Shizuoka e da ogni luogo del Giappone e hanno una luce negli occhi che me li fa invidiare. Finito di correre mi rimetto la tuta, torno in albergo per una doccia veloce e poi esco di nuovo. Mi fermo a pranzare in un Kentucky Fried Chicken (quanto mi piace, perche' non c'e' in Italia!?) e poi mi dirigo verso Akihabara. Questo quartiere e' famoso perche' c'e' una concentrazione incredibile di negozi e negozietti di elettronica, vado li' per fare un giro e per cercare il caricatore solare multiuso che mi hanno chiesto. Giro un po' per i vari megastore senza trovare cio' che cerco e poi mi dirigo verso Ochanomizu. Ho infatti scoperto da poco che in questa zona ci sono tantissimi negozi di strumenti musicali per cui penso di fare un giro prima di andare a vedere due parchi, il Koishikawa Korakuen e il giardino botanico Koishikawa dell'universita' di Tokyo, che sono nelle vicinanze. Purtroppo il tempo cambia, comincia a piovigginare e sono costretto a telefonare a Giulia per rimandare la nostra visita ai giardini. Torno quindi un attimo in albergo per cambiarmi e poi di nuovo fuori per cena.

Okonomiyaki da Sometaro, nel 2008

Stasera Okonomiyaki! In realta' volevo andare a mangiarla in un locale caratteristico ad Asakusa (Sometaro, per la cronaca) dove ero stato nel 2008 ma ho dimenticato a casa la Lonely Planet (e anche tutte le mappe di Tokyo, se e' per questo) per cui non so come recuperare l'indirizzo e finiamo da Maru a Shibuya, altra vecchia conoscenza con l'unico difetto di essere un locale in cui e' consentito fumare (in Giappone non c'e' il divieto di fumo nei locali ma le zone fumatori e non fumatori sono, di solito, rigidamente separate, spesso su piani diversi...questo locale fa eccezione). Io ordino un Okonomiyaki con carne e uovo e mi cimento nella preparazione: spargo l'olio sulla piastra con le spatole e metto la carne a cuocere mentre mescolo la ciotola con farina, uovo e cavolo sminuzzato dopodiche' verso tutto sulla piastra e cerco di dargli una forma tonda. Riesco perfino a girarla senza incidenti e, quando e' pronta, la spennello di salsa e la guarnisco con la maionese. Una delizia, e dire che non dovrebbe piacermi, per via del cavolo. Giulia invece ordina un Monjayaki che fa preparare da un cameriere sulla nostra piastra: e' un'altra variante, con un impasto diverso e molto piu' soffice dell'okonomiyaki e va quindi mangiata con una specie di spatolina. Dopo cena, andiamo a passeggiare a Ginza: qui l'atmosfera e' diversa rispetto a Shibuya, le luci sono meno abbaglianti e le strade piu' silenziose, l'eta' media (e lo stipendio) si alza di molto, come dimostrano i negozi e i ristoranti di lusso di cui e' pieno questo quartiere. La passeggiata e' comunque molto gradevole visto che le nuvole sono sparite e il vento si e' calmato, c'e' una bella aria e il traffico e' poco, torno in albergo stanco ma con tanta voglia di fare programmi per i giorni successivi.

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I leave the hotel planning to ship the package Anastasia asked me to and to get the Japan Rail Pass: the post office is five minutes walk away from the hotel but I'm very worried because I fear my poor japanese won't be enough to come off well. It turns out I shouldn't have fretted about it, the clerk speaks a good english so it's smooth as silk, he looks for the missing postcode for me, adds it to the address and gets the package ready to go. Mission accomplished, now it's up to Japan mail service!

Japan Rail Pass

Second stage is Ikebukuro station for Japan Rail Pass: I start suspecting Japan plots against me practicing japanese, the girl at the desk speaks english very well so it takes no time filling out the form and getting the craved pass that's gonna be valid from March 30th, when I'm gonna leave for Kyoto. She also tells me how to use it, I'm suprised that, as relying on automation as Japan is, Japan Rail Pass is instead a simple paper and so I'll have to show it to a JR operator at every gate. Then I hop on Yamanote line heading to Harajuku for A-run-a-town: into the bathroom I take off my running suit and, while I moisten my face chapped around the eyes, a man beside me must have thought I was crying as he asks "Daijobu?" ("Are you ok?") I smile at him answering "Hai, daijobu desu!" ("Yes, I'm fine!") and, utterly amazed (aren't japanese people supposed to be cold and discrete?), I head to the coin lockers to store my suit and bag. Two trendy girls look wide-eyed at my sport outfit but I must look even more dazed looking at the clothes they are wearing. While I meddle with the coin locker (one that can be paid by PASMO), a girl stands there, uncertain about offering help; luckily, I come off without putting up a poor show.

Yoyogi National Stadium

I get out of the station and head to the park: I strap the cell phone on my arm, start Sports Tracker, wear my headphones and bandana and go. It's a glorious day, I run pleasantly in good company as there are a lot of joggers around. Furthermore, I believe that the final phase of minibasket national championship is taking place in Yoyogi National Stadium: the park is full of elementary school boys and girls warming up: on their suits, I read they come from Fukuoka, Osaka, Shizuoka and from all places in Japan, and have that special light in their eyes that makes me a little bit jealous. When I'm done running I put my suit back on and return to the hotel for a quick shower then go out again. I stop for lunch at Kentucky Fried Chicken (how much I like it, why it's not in Italy!?) and head to Akihabara. This district is famous because of the unbelievable amount of stores and shops selling all kinds of electronic equipment so I look for the solar battery charger they asked me. I browse through various megastores with little luck and then I head to Ochanomizu. I've recently discovered that there are a lot of musical instruments shops there so I plan to have a look before going to see two parks, Koishikawa Korakuen and Tokyo University Koishikawa Botanical Garden that are at walking distance. Unfortunately the weather changes abruptly, it starts showering and I'm forced to phone Giulia to postpone our visit to the gardens. I breafly go back to the hotel to change clothes then out again for supper.

Sometaro's Okonomiyaki, in 2008

Tonight, Okonomiyaki! Truth be told, I wanted to go to a typical restaurant in Asakusa where I'd been in 2008 but I left home my Lonely Planet (and all my Tokyo maps, for that matter) so, not remembering the name (Sometaro, for the record) nor the address, we end up in Maru, another old pal with the one flaw of being a smoking allowed place (in Japan there's no smoking ban in closed places but usually smoking and no smoking zones are strictly separated, often on separate floors...this one is an exception). I go for a meat and egg Okonomiyaki and try my hand at cooking it: I spread oil over the griddle using paddles to grill meat while mixing egg, flour and sliced cabbage in the bowl, afterwards I pour the mix on the griddle trying to shape it round. I even succeed in flipping it no problem and, when it's ready, I brush it with sauce and decorate it with mayonnaise. A real treat, I'm not supposed to like it because of the cabbage. Giulia orders a Monjayaki instead and has it cooked by a waiter: it's a softer variation of the Okonomiyaki, with a different batter so it is to be eaten with kind of a mini paddle. After dinner, we go for a walk in Ginza: here the feel is different from Shibuya, lights are less bright and streets are more silent, the average age (and salary) raises quite a bit, as shown by all luxury shops and restaurants populating the district. Walking is pleasant nonetheless, clouds have disappeared and wind has fallen, there's good air and little traffic, I go back at the hotel tired but more than willing to plan for the next days.

Japan 2012 Day 3 March 27 - Senkawa, Yoyogi and Shibuya

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L'insegna di un ristorante italiano ad Ikebukuro

Mi sveglio relativamente presto, la giornata e' bella e decido di andare a fare un giro per Ikebukuro, il quartiere che mi ospita quest'anno. Passeggio verso ovest fino a raggiungere il quartiere di Senkawa, un nome che per me, che ho tanto amato il manga H2 di Mitsuru Adachi, evoca piu' di un ricordo. Neanche a farlo apposta, capito in una zona dove ci sono numerose scuole; in questo periodo sono chiuse (l'anno scolastico in Giappone inizia ad Aprile) per cui solo i vari club sono attivi. Passando sento le prove di una banda, le grida che vengono da una palestra di arti marziali; i campi da tennis sono vuoti, in quello da baseball invece, pochi ragazzi si allenano nelle prese. Diversi anziani si fermano qualche minuto ad osservarli rapiti, con un sorriso compiaciuto appena accennato e negli occhi il ricordo degli anni della gioventu'.

Il sonaglio di un altare Shinto

 Per me, invece, e' tempo di tornare indietro ed avviarmi verso Harajuku: prendo la Yamanote e, sovrappensiero, scendo invece alla stazione di Yoyogi. Poco male, faccio due passi ed entro nel parco di Yoyogi dalla sommita', dove un sentiero coperto di piccole pietruzze porta al santuario Meiji Jingu, un santuario Shinto dedicato al divino spirito dell'imperatore Meiji e dell'imperatrice consorte Shoken.
Infine, arrivo dall'altra parte, dove c'e' il National Stadium e la stazione di Harajuku: ho bisogno di capire come organizzare la tappa di Tokyo del mio A-run-a-town world tour, che ho deciso di fare proprio a Yoyogi. Entro nella stazione e mi rendo conto che non ci saranno problemi, ci sono i coin lockers dove posso lasciare il borsello e la tuta e c'e' un bagno dove mi posso cambiare.

Una timida fioritura nel cortile di una scuola

 Per pranzo compro un bento in un combini e me lo vado a mangiare nel parco; mi rilasso e me la prendo comoda osservando la gente che passeggia, i bambini che giocano, gli atleti che si allenano...adoro i parchi di Tokyo! Dopo mangiato, passeggio a lungo girando dei video: l'unico angolo del parco dove i ciliegi sono gia' in fiore e' colmo di giapponesi intenti a fare hanami ("guardare i fiori": nel periodo della fioritura i giapponesi si ritrovano sotto gli adorati alberi a mangiare, bere, rilassarsi e, appunto, guardare i fiori di ciliegio). A chi mi dice che i ciliegi non sono solo in Giappone rispondo che negli altri posti non ci sono i giapponesi: non mi stanco mai di osservarli mentre si stendono e si godono la fioritura, mentre si impegnano a fotografare per l'ennesima volta i fiori bianchi e rosa e mentre, sbevazzando allegramente, fanno casino e perdono per un po' quel loro contegno ingessato.

La silhouette di un grattacielo a Shibuya

Quando si fa buio mi avvio a piedi verso Shibuya: Giulia mi porta da Nabezo a mangiare shabu shabu o meglio, lei mangia shabu shabu mentre io assaggio il sukiyaki. In questo tipo di locali ti portano al tavolo una piastra elettrica con su una pentola di brodo (nel nostro caso, la pentola era divisa in due perche' shabu shabu e sukiyaki differiscono per il tipo di brodo) e diversi vassoi di carne (di maiale o di bovino) cruda tagliata a fettine sottilissime. Con le bacchette si immerge la carne nel brodo per qualche minuto e poi la si mangia dopo averla intinta in diverse salsine. Inoltre, se si vuole, c'e' anche un buffet dove si puo' prendere verdura e funghi anche essi da cuocere nel brodo. Una prelibatezza da provare, soprattutto per chi pensa che il cibo giapponese sia solo riso e pesce crudo. Anche qui, ci rimpinziamo (la formula e' all-you-can-eat) spendendo una miseria e poi, per digerire, andiamo a fare una passeggiata. Camminiamo tantissimo, su e giu' per Shibuya, Harajuku, Omotesando e dintorni, non mi stanco mai di farlo e la compagnia e' quella giusta per cui ci fermiamo solo quando i piedi gridano pieta'.

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The sign for an italian restaurant in Ikebukuro

I wake up relatively early, weather is fine and I decide to walk a little bit around Ikebukuro, the ward I'm living in this year. I head west till I reach Senkawa, a name that to me, a huge fan of the H2 manga by Mitsuru Adachi, rings more than a bell. Sure enough, I find myself wandering in an area dense with schools; these days, they are closed (the school year in Japan starts in April) so only clubs are active. Walking by, I overhear a marching band reharsing, yelling from a martial arts dojo; the tennis courts are empty while, on the baseball diamond, few kids practice catches. Some seniors stop by to watch them, entranced, barely smirking, in their eyes memories of youth.

Bells in a Shinto shrine

For me, instead, it's time to go back and head to Harajuku: I catch the Yamanote line train and, absentmindedly, I get off at Yoyogi station. No problem, though, I start walking and get in Yoyogi park from the top, where a path covered in gravel leads to Meiji Jingu, a Shinto shrine dedicated to the divine spirits of emperor Meiji and his wife, empress Shoken. In the end I get to the other side, where the National Stadium and Harajuku station are: I need to figure out how to organize the Tokyo stage of my A-run-a-town world tour, that I decided to do in Yoyogi park, in fact. I walk into the station and see that there will be no problem, coin lockers are there to store my jogging suit and bag and there's a bathroom I can use as changing room.

A timid blooming in a school yard

For lunch, I buy a bento in a combini and go back to the park to eat it; I relax, taking my time looking at people walking, children playing, athletes training...I love Tokyo parks! After lunch I wander around Yoyogi for a long time shooting videos: the only corner where cherry trees are already in bloom is packed full of people doing hanami ("watch the flowers": in the blooming season, Japanese people gather under their beloved trees to eat, drink and watch cherry blossoms). Whoever tells me that cherry blossoms are not only in Japan gets the same answer: in other places, there are no Japanese! I never grow tired of watching them lie down and enjoy the bloom, doing their best to take yet another photo of the white-pink flowers and losing a little bit of their usual stiff composure.

A skyscraper's silhouette in Shibuya

When it's starting to get dark I head walking to Shibuya: Giulia takes me to Nabezo to eat shabu shabu; well, actually, she eats shabu shabu while I have a sukiyaki. In this kind of restaurants, they provide you with an electric stove with a pot of broth sitting on it (in our case, the pot was split in half, as shabu shabu and sukiyaki differ in the kind of broth used) and trays of filmly sliced uncooked meat (pork or beef). With chopsticks, slices are dipped in the broth for a minute or so and then eaten after dipping them in a variety of sauces. Furthermore, there's also a buffet with vegetables and mushrooms to be boiled in the broth as well to add flavour. It's a mouth watering dish to try, especially those who think that japanese food is only rice and raw fish. We eat until we're full (all-you-can-eat formula here, too) at a quite cheap price and then, to help digestion, we go for a walk. We go at it for a long time, up and down in Shibuya, Harajuku, Omotesando and neighbourhoods, I'm never tired of that and the company's just right so we only stop when our feet beg for mercy.

Japan 2012 Day 2 March 26 - Ikebukuro, Asakusa and Sky Tree

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La torre di Tokyo, nel 2008

Mi sveglio alle 7 in punto, maledette abitudini lavorative, e decido che posso permettermi un'altra oretta, con il risultato che mi risveglio alle 11. Mi lavo e mi vesto in fretta ed esco, devo andare dal Bic Camera all'uscita della stazione di Ikebukuro a comprare una borsa e un treppiede per la mia Nikon D5100 nuova di zecca. Questo tipo di supermarket dell'elettronica sono pericolosi, hanno di tutto e tu vorresti comprarti l'intero negozio. Riesco, per fortuna, a limitarmi a cio' che mi serve ed decido di passare in un combini (piccoli supermercati aperti 24 ore che vendono di tutto, dal sushi agli accessori per il cellulare) a comprare un paio di sandoicchi (sandwich) per pranzo
Dopo mangiato ho appuntamento con Tomoe, un'amica giapponese conosciuta qui tre anni fa, che parla un perfetto italiano. Lei lavora in un hotel di Ikebukuro e quindi, prima che inizi il turno, trova un po' di tempo per me. Sono contentissimo di vederla, Tomoe sprizza energia da tutti i pori, mi porta a vedere il bellissimo Sunshine Aquarium ad Ikebukuro e poi in un Mister Donuts per caffe' e dolcetti e nel frattempo parliamo di un po' di tutto, del Giappone, dell'Italia e perfino dell'America (lei ci ha vissuto per un po' pur essendo giapponese al 100%). Ci scambiamo opinioni sui punti in comune e le differenze tra le varie culture fino a che non e' ora, per lei, di entrare al lavoro. La accompagno al suo hotel e poi vado in stazione ad Ikebukuro.

Hanami sulle rive del Sumida, nel 2010.
Sullo sfondo, lo Sky Tree ancora in costruzione

Tokyo Sky Tree

Giulia mi aspetta al binario della Yamanote che prendiamo insieme per andare a vedere il nuovo orgoglio dei Tokyoti, lo Sky Tree. Per arrivarci, passiamo per Asakusa, un quartiere che mi e' rimasto nel cuore: passeggiamo per Kappabashi (una via interamente dedicata alle attrezzature per cucine e ristoranti), passiamo per l'Azumabashi, reso celebre dal film "L'estate di Kikujiro" e passeggiamo sulla riva opposta del Sumida, dove i ciliegi non sono ancora sbocciati. Lungo il cammino, incontriamo un Lawson (una catena di combini): qui e' possibile prenotare i biglietti per il museo Ghibli di Mitaka e quindi, con l'aiuto di Giulia e della commessa e con qualche risata al momento di scrivere il mio nome in katakana (alfabeto sillabico giapponese per parole e nomi stranieri), riesco a prenotare per il 5 Aprile.
Lo Sky Tree, finito ma non ancora inaugurato, mi fa lo stesso effetto che, nel 2008, mi fece la torre di Tokyo: non trovo particolari motivi di interesse in una torre per telecomunicazioni per quanto alta fino a che non me la trovo davanti da vicino; con il naso all'insu', dalla base non se ne vede la cima, ed e' davvero spettacolare con l'illuminazione che di tanto in tanto cambia colore nel buio. Di ritorno ci fermiamo per cena in un Danny's, mia vecchia conoscenza fin dal 2008, dove mi gusto una ottima Danish omelette mentre continuiamo a chiacchierare fino a che non e' ora di tornare a casa.

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Tokyo tower, in 2008

I wake up at 7 'o clock, damn work habits, and decide I deserve another hour of sleep resulting in me waking up again at 11. I get ready and rush out, I need to go to the Bic Camera store just outside the Ikebukuro station to buy a bag and a tripod for my brand new Nikon D5100. These kinds of electronics supermarkets are dangerous, they have everything and you would want to buy the entire place. I manage to stick to what I need and decide to stop at a combini (little convenience stores open 24h a day that sell almost everything, from sushi to cell phone accessories) to buy some sandoicchi (sandwich) for lunch.
After eating I'm meeting Tomoe, a japanese friend I met here three years ago that speaks italian fluently. She works at a hotel in Ikebukuro so, before her shift, she finds some time to see me. I'm very happy to see her, Tomoe is very lively, she takes me to see the wonderful Sunshine Aquarium in Ikebukuro and then we stop at Mister Donuts for coffee and muffins and, in the meantime, we talk about everything, Japan, Italy, even America (she lived there for a while even if she's 100% japanese). We share opinions about shared traits and differences between cultures until it's time, for her, to clock in. I walk her to her hotel and go back to the station in Ikebukuro.

Hanami on Sumida river banks, in 2010.
Sky Tree under construction in the background

Tokyo Sky Tree

Giulia is waiting for me on the platform of the Yamanote line we both take to go see the new Tokyo glory, the Sky Tree. To reach it we go through Asakusa, a district I hold in my heart: we walk through Kappabashi (a street entirely devoted to kitchenware), we cross the Azumabashi, made famous by the movie "Kikujiro" and walk on the opposite side of the river Sumida, where cherry trees still aren't in blossom. Along the way we stumble across a Lawson (a combini chain): here it's possible to book tickets for the Ghibli museum in Mitaka and so, with help from Giulia and the clerk and with a good deal of laughters upon writing my name in katakana (japanese syllabary for foreign words and names), I manage to book for the 5th of April.
The Sky Tree, completed but not open yet, gives me the same feeling I had, in 2008, visiting the Tokyo Tower: I don't find a telecom tower particularly interesting until I see it up close; nose up, from the base I don't see the top, and it's really spectacular with lights changing from time to time in the dark.  Going back, we stop at Danny's, an old pal since 2008, where I enjoy a really good Danish omelette while we keep chatting until it's time to go home.

Japan 2012 Day 1 March 24/25 - Back in Tokyo

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Il mio quarto viaggio in Giappone parte da Caserta, il 24 Marzo 2012. I miei genitori mi accompagnano alla stazione a prendere il Frecciargento per Roma Termini. Una signora, salita sul treno solo per aiutare la figlia alle prese con bimbo, passeggino e bagagli, non riesce a scendere in tempo e comincia ad agitarsi e a strepitare...dopo un po', pero', si calma e si rassegna visto che il treno ferma solo a Roma Termini.
Dopo circa un'ora arrivo a Roma Termini e mi avvio a prendere il treno per Fiumicino. All'aeroporto consegno il bagaglio, avendo fatto il check-in online, e mi avvio subito ai controlli di sicurezza; faccio bene perche' c'e' un caos incredibile, neanche la meta' dei varchi e' aperto a fronte di una fila lunghissima. Riesco a passare poco prima che la protesta monti e le voci si alzino. L'imbarco avviene in orario, scopro di aver effettivamente scelto un buon posto con spazio per le gambe, peccato per il gruppetto di francesi casinisti subito dietro di me. Purtroppo, a causa di non meglio precisati controlli tecnici, l'aereo parte con quasi due ore di ritardo.

Scorcio di Ikebukuro

Durante il volo non riesco a prendere sonno per cui cerco di tenermi occupato guardando un paio di film: "Basilicata coast to coast" e "Mozzarella stories", entrambi film italiani, trovando molto carino il primo, un po' confusionario il secondo (girato quasi interamente a Caserta e dintorni). Nel tempo restante mangio (a bordo vengono offerti cena e colazione), mi sgranchisco le gambe, compilo i moduli di sbarco e, finalmente, riesco a dormire un po', svegliandomi in tempo per scorgere dal finestrino la cima del monte Fuji.
Una volta atterrati ci metto pochissimo a passare i controlli dell'immigrazione e a ritirare il bagaglio e mi precipito fuori: tra le persone in attesa agli arrivi mi colpisce un bambino dai lineamenti asiatici ma biondo (!), mai visto un hafu (cioe' half, come i giapponesi chiamano i meticci) cosi'. Da un ATM prelevo un po' di yen in contanti e poi via verso la linea Keisei. Carico la mia PASMO (che aveva ancora 970 yen dal viaggio del 2010) e la uso per pagare i 1000 yen per la tratta Narita - Nippori.

Davanti alla stazione di Ikebukuro

Durante l'ora e mezza circa di viaggio guardo fuori, il tempo e' buono anche se la temperatura non e' altissima; cerco di capire a che punto e' la fioritura di ciliegi e mi godo il paesaggio che da tanto tempo morivo dalla voglia di rivedere. Da Nippori prendo la linea Yamanote e arrivo ad Ikebukuro.
Uscito dalla stazione di Ikebukuro mi basta poco per orientarmi e dirigermi verso il mio albergo, l'Hanamiya Ryokan, che, per fortuna, e' a poco piu' di 500 metri di distanza e lo trovo subito. E' una discreta topaia, ma ho una camera spaziosa (una doppia ad uso singola) con bagno e, soprattutto, con il WiFi! Anche il letto e' ottimo, molto duro anche se all'occidentale. Mi ci stendo un attimo cercando di farmi passare il mal di testa che mi ha preso; niente da fare, richiamo Giulia, di cui non avevo sentito la chiamata, e ci mettiamo d'accordo per vederci a Shibuya.

L'insegna del Hanamiya Ryokan

Decido di farmela a piedi, costeggiando la ferrovia; passeggiando, mi rendo conto di quanto mi e' mancata Tokyo, i suoi suoni, i suoi colori, la sua atmosfera. Mi colpiscono bianchi striscioni, bandiere ed adesivi su bus, taxi e pali della luce con su disegnati fiori di ciliegio stilizzati sul classico sol levante e la scritta "Japan. Thank you". E' uno dei loro modi di ringraziare per il supporto ricevuto dopo il terremoto dell'11 Marzo 2011. Mi trovo a pensare di dover essere io a ringraziare il Giappone, per quello che rappresenta per me: pochi passi e i foschi pensieri indotti dal mal di testa svaniscono in un attimo, il cervello impegnato a registrare tutte le sorprese che, anche dopo tanti viaggi qui, Tokyo continua a riservarmi.

Una bandiera "Japan. Thank you"

Arrivo a Shibuya che e' gia' buio, qui non hanno l'ora legale, mi lascio investire dal caos ordinato della stazione e dalle luci e dai suoni dell'Incrocio e trovo Giulia nei pressi di Hachiko. Che bello rivederla dopo tanto tempo, ci abbracciamo a lungo e poi chiacchieriamo: tra le altre cose le dico che non ho mai mangiato sushi in Giappone (perche' fino a un anno fa non mi piaceva) e lei ne approfitta per portarmi in un kaiten sushi situato in un seminterrato a Shibuya. E' uno di quei locali dove i cuochi, all'interno di un tavolo circolare, preparano piattini con i vari tipi di sushi e li poggiano su un nastro trasportatore da cui ognuno prende cio' che vuole. Vederli all'opera e' spettacolare e il sushi e', di gran lunga, il migliore che abbia mai mangiato, assaggio un po' di tutto godendomi ogni boccone. Un'altra sorpresa e' il prezzo, alla fine spendiamo meno di 1000 yen (10 euro) a testa. Dopo cena camminiamo un po' per Shibuya raccontandoci un po' dei due anni passati senza vederci fino a che mi arrendo al sonno e alla stanchezza e torno a dormire al mio albergo ad Ikebukuro.

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My fourth trip to Japan starts from Caserta, on March the 24th, 2012. My parents take me to the station to catch the "Frecciargento" (high speed train) to Rome Termini. A lady, that hopped on the train only to help her daughter with her baby, pram and suitcases, isn't able to get off in time and starts to fidget and yell...after a while, however, she calms down and tries to live with it as the train stops in Rome Termini only.
In more or less an hour I'm in Rome Termini and I go catch the train to Fiumicino. At the airport I just drop off my suitcase having checked in online, and head straight to the security checks; good move because there's a real mayhem, less than half the gates are open despite a terribly long queue. I manage to get through just before the crowd starts to get vocal. I board the plane on time, I find out that I indeed chose a good seat with much room for my legs but I'm less lucky with the company as I get a bunch of noisy frenchmen just behind. Unfortunately, because of not detailed technical checks, the plane takes off nearly two hours late.

A glimpse of Ikebukuro

During the flight I just can't sleep a second so I try to keep myself busy by watching a couple movies: "Basilicata coast to coast" and "Mozzarella stories", both italian films, really enjoying the former and finding the latter (shot almost entirely in and around Caserta) a little messy. In the time left I eat (on board they serve dinner and breakfast), I stretch my legs walking in the aisles, I fill in the landing cards and, eventually, I get some sleep, waking up in time to spot mount Fuji's top from the window.
Once on the ground I breeze through immigration and baggage collection and rush out: among people waiting at arrivals I'm struck by a blond (!) asian kid, never seen an hafu (half, as japanese people call mestizos) like that. From an ATM I withdraw some yen in cash and head to the Keisei line. I top up my PASMO (that still had 970 yen from the 2010 trip) and I use it to pay the 1000 yen fare to Nippori.

In front of Ikebukuro station

During the hour and a half in the train I gaze outside, weather is good but temperature isn't that high; I try to figure out how are the cherry blossoms doing and I enjoy the landscape I was dying to see again. From Nippori I catch the Yamanote line and get to Ikebukuro.
Out of the Ikebukuro station, it takes me just a little to figure out where I am and how to reach my hotel, Hanamiya Ryokan that, luckily, is a little more than 500 metres away from the station and I have no trouble finding it. It's quite a dump, but I have a spacious room (a double for single use) with a bathroom and, more importantly, WiFi! The bed is also fantastic, very hard even if it's western style. I lie down for a bit, trying to tend to the headache that caught me; it's useless, I call Giulia back as I didn't hear her call and we resolve to meet in Shibuya.

Hanamiya Ryokan sign

I decide to walk there, along the railway; step by step I figure out how much I missed Tokyo, its sounds, its colours, its mood. White banners, flags and stickers with stylized cherry blossoms over the classic rising sun and "Japan. Thank you" written on catch my eye on buses, taxis and electricity posts. It's one of their ways to thank for the support after the March 11th, 2011 earthquake. I find myself thinking that it should be me thanking Japan, for what it means to me: few steps and all headache induced bleak thoughts are gone in a flash, the brain busy registering all suprises that, even after many visits, Tokyo keeps handing to me.

A "Japan. Thank you" flag

It's dark when I reach Shibuya, they don't have daylight saving time here, I let the tidy chaos of the station and the lights and sounds of The Crossroad hit me and I find Giulia near Hachiko. It's so fantastic to see her again after all this time, we hug for a long time and then we chat: while speaking, I mention that I never ate sushi in Japan (as until last year I didn't really like it) and she jumps at the chance to take me to a kaiten sushi in a basement in Shibuya. It's one of those places where cooks, in the center of a roundish table, prepare saucers with various kinds of sushi and place them on a conveyer belt for customers to freely take. Seeing them in action is a real show and the sushi is by far the best I've ever eaten, I taste a little bit of everything savouring each and every bite. Another surprise comes from the price, in the end we each pay less then 1000 yen (10 euros). After dinner we walk a little bit around Shibuya telling each other about the two years passed without meeting until I surrender to sleepiness and tiredness and I go back to my hotel in Ikebukuro.