Japan 2012 Day 13 April 6 - Akasaka, Hama Rikyu and Ochanomizu

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Scorcio del giardino Hama Rikyu

 L'inizio non è dei migliori, il cielo è nuvoloso ed ho un po' di mal di testa. Oggi ho intenzione di visitare la foresta di Akasaka, che ho visto su Google Maps: si trova a circa due chilometri di distanza da Akebonobashi (dove si trova la mia guesthouse), per cui mi incammino verso sud per raggiungerla. Quando ci arrivo, ci giro intorno per cercare di trovare l'entrata ma non ci riesco, sembra proprio che non sia un parco pubblico come mi ero aspettato. In più, c'è una strana atmosfera nell'aria, che non so definire ma che non mi fa sentire a mio agio, per cui desisto e proseguo la mia passeggiata. Solo dopo, ho scoperto che la foresta circonda un lussuoso palazzo in stile occidentale, originariamente costruito nel 1909 come residenza del principe ereditario del Giappone, che e' adesso usato dal governo Giapponese come alloggio per ospiti illustri in visita e che, quindi, e' chiuso al pubblico. Camminando verso sud, mi imbatto in un delizioso parchetto nel quartiere di Aoyama: ci sto per un po', rilassandomi e godendomi gli onnipresenti ciliegi. Poi continuo verso ovest in direzione di Harajuku; infilandomi nelle stradine secondarie, assisto per caso a quella che sembra l'inaugurazione dell'anno scolastico per una scuola media frequentata da rampolli di buona famiglia: genitori tutti in tiro e vestiti elegantissimi osservano orgogliosi i propri figli nelle loro nuove uniformi. Cammino per Omotesando alla ricerca di Wendy's, una catena di fast food americana che da poco ha riaperto in Giappone; dovrebbe trovarsi in una stradina laterale della via principale ma non riesco a trovarlo così, dopo aver preso un caffè da Segafredo per farmi passare il mal di testa (con la commessa che mi rivolge un "grazie" in italiano, molto spontaneo), scendo verso Shibuya per andare a pranzare da Lotteria, fast food giapponese che mi è sempre piaciuto tanto. Ne vale la pena: i panini, come del resto in tutti fast food qui in Giappone, sono microscopici rispetto agli equivalenti europei ed americani (il che, per me, non è un male), ma sono davvero buoni!

Giardino Koishikawa Korakuen

Dopo pranzo, prendo la linea Yamanote e mi fermo a Shinbashi, per andare a vedere il giardino Hama Rikyu. Si pagano 300 yen per entrare ma sono molto ben spesi, è un giardino molto grande che affaccia sulla baia di Tokyo e che sfoggia una vegetazione verdissima e rigogliosa. Faccio una lunga passeggiata, girando il giardino in lungo e in largo e scattando un bel pò di foto prima di riprendere la Yamanote per poi scendere ad Akihabara. Uscito dalla stazione, cammino verso ovest lungo Sotobori Dori verso il Koishikawa Korakuen, altro giardino di Tokyo molto rinomato (da non confondere con il giardino botanico Koishikawa). Mi incontro con Giulia al Tokyo Dome, che si trova affianco al giardino: dopo aver pagato i soliti 300 yen entriamo a goderci il giardino, la cui combinazione di spazi verdi, piccoli corsi d'acqua e costruzioni in legno e muratura mi affascina tantissimo. Non posso farci niente, i giardini ed i parchi di Tokyo li adoro troppo!

Altro scorcio del Koishikawa Korakuen

Usciti dal giardino, Giulia va via per andare al suo appuntamento mentre io, tornando verso Akihabara, mi fermo ad Ochanomizu ("Acqua del te'", così chiamata perche' nel vicino fiume Kanda si prelevava l'acqua per il te' dello Shogun): ho scoperto da poco che è una zona popolata di un gran numero di negozi di strumenti musicali. Effettivamente, ce n'è uno ad ogni passo, entro in uno di questi e mi metto a guardare le chitarre: un commesso giovane mi si avvicina e, in inglese, mi dice che ha anche chitarre di grandissimo pregio. Lo seguo all'ultimo piano e vengo rapito subito da una Fender Stratocaster vintage stupenda: il commesso me la prende, l'attacca ad un Fender Twin Reverb e me la fa provare. E' una chitarra con un suono eccezionale rimango una buona mezz'ora a suonarmela (ed il resto della vacanza a rimpiangerla). Tornato ad Akihabara, giro un po i vari negozi di elettronica, trovando finalmente la batteria con caricatore solare che cercavo. Poi me ne torno a Shibuya per cena e passeggiata digestiva, tornando infine a casa quando il cielo comincia a rannuvolarsi. In guesthouse, mentre aspetto che i cellulari si carichino, pianifico l'itinerario per l'indomani.

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Hama Rikyu garden

It's not a good start, it's cloudy and I've got a bit of a headache. Today, my plan is to visit the Akasaka forest I saw on Google Maps: it's just two kilometers away from Akebonobashi (where my guesthouse is) so I walk south to get there. When I reach it I try to find the entrance walking around it without success, it looks like it's not a public park as I expected. Furthermore, I've got a strange sensation about it that I can't define but it's not pleasant so I change my plans and resume walking. Only back in Italy I've found out that the forest surrounds a luxurious western style building, originally built in 1909 as the Crown Prince palace, that is now designated by the government of Japan as an official accommodation for visiting state dignitaries and therefore not open to the public. Walking south I bump into a lovely little park in the Aoyama district: I stop for a while, relaxing and enjoying the ubiquitous cherry trees. Then, I head west towards Harajuku; walking through narrow back roads, by chance I attend to what looks like an opening ceremony for a high class middle school year: impeccably dressed up parents proudly looking at their children clad in their new uniforms. I walk through Omotesando looking for Wendy's, an American fast food chain that has recently re-opened in Japan; it should be in a secondary street intersecting the main road but I can't find it so, after a coffee in a Segafredo store to get rid of the headache (with the girl at the counter thanking my with very spontaneuos "grazie" in Italian), I go down towards Shibuya to have lunch at Lotteria, a Japanese fast food I've always liked. It's worth it: the sandwiches, as in all fast food in Japan, are really minimal compared to European and American ones (not a bad thing, for me) but are very tasty!

Koishikawa Korakuen garden

After lunch, I take the Yamanote line and stop in Shinbashi to go see the Hama Rikyu garden. It's 300 yen to get inside but it's money well spent, it's a big garden overlooking the Tokyo bay boasting a luxuriant, super green, vegetation. I walk around the garden for a long time taking photos before boarding the Yamanote again to Akihabara. Out of the station, I walk west along Sotoboru Dori towards the Koishikawa Korakuen, another famed Tokyo garden (not to be confused with the Koishikawa Botanical Garden). I meet with Giulia at Tokyo Dome, adjacent to the garden: after paying the usual 300 yen, we get inside to enjoy the garden and its combination of green spaces, little streams and wood and stone construction that always fascinates me. I can't help it, I love Tokyo gardens and parks with a passion!

Another glimpse of the Koishikawa Korakuen 

Out of the garden, Giulia leaves for her date while I, walking back to Akihabara, stop at Ochanomizu ("Tea water", because water from the nearby river Kanda was used for the Shogun's tea): I recently discovered that a number of musical instrument stores are located here. Indeed, there's many of them, I get in one and start looking at guitars: a young clerk approaches me and, in English, tells me that the store has also top class guitars. I follow him at the top floor and I'm immediately struck by an amazing vintage Fender Stratocaster: the clerk grabs it and plugs it in a Fender Twin Reverb amp for me to try. It sounds fantastic, I play it for a good half an hour (and regret not being able to buy it for the rest of the holiday). Back in Akihabara, I ramble around the many electronics stores, finally finding the solar charged battery I was looking for. Then, I go back to Shibuya for dinner and digestive walk, going finally back home when the sky starts to get cloudy. In the guesthouse, while I wait for the cellphone to charge, I make plans for tomorrow.

Japan 2012 Day 12 April 5 - Ghibli, Arakawa and Hanami

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Vista del parco di Inokashira

E' il gran giorno della visita al Museo Ghibli di Mitaka! Si tratta di un museo tutto dedicato all'opera dello Studio Ghibli, creatore di capolavori dell'animazione quali "Il mio vicino Totoro" e "La citta' incantata". La mia prenotazione e' per le ore 14 ma io mi avvio in mattinata per fare un giro al parco di Inokashira, che e' vicinissimo. Mentre vado alla stazione di Shinjuku, noto una fila (ordinatissima) di persone davanti all'entrata di un grande magazzino; immagino siano li' per un meet & greet con qualche celebrita' o forse per i saldi. Alla stazione, mi attardo a leggere le indicazioni sul tabellone della Chuo line rapid: non tutti i treni, infatti, fermano alla mia destinazione. Mentre aspetto che il tabellone mostri le scritte in Inglese una signora mi si avvicina chiedendomi se ho bisogno di aiuto: ne approfitto per chiederle se il prossimo treno ferma a Kichijoji e lei mi risponde di si. Dopo un breve viaggio sono al parco, che e' una meta molto gettonata per l'hanami: i ciliegi, qui, sono in ritardo ma la cosa non sembra scoraggiare i tantissimi che, distesi sui teli blu, si godono la fioritura pasteggiando allegramente. Decido di imitarli, ad un combini li' vicino compro udon (spaghetti di farina di grano, piu' spessi del ramen) in salsa di soia e gyoza (sorta di ravioli ripieni) e mi siedo a mangiare mentre osservo la varia umanita' che popola il parco, runner, coppie con bambini, anziani con cani, pittori e chi ne ha piu' ne metta. Dopo mangiato, mi avvio a cercare il Museo Ghibli: non c'e' pericolo di perdersi, dal parco la strada e' segnalata da inconfondibili cartelli. Passo accanto ad un centro sportivo con campi da tennis: sono in anticipo per cui mi fermo un po' a guardare i ragazzi che si allenano, con le mani che mi prudono per la voglia di giocare.

Ingresso del museo Ghibli

Poi arriva l'ora tanto attesa, mi presento all'ingresso dove vengo accolto dal Totoro (del film "Il mio vicino Totoro") e i Nerini del buio e inizio la visita: purtroppo all'interno non e' possibile scattare foto o girare video (anche se avrei potuto benissimo farlo, ho girato per tutto il tempo con la reflex al collo, sarebbe bastato premere il tasto Rec...) ma e' un viaggio fantastico che realizza in pieno l'invito scritto sul depliant che mi consegnano all'ingresso: "Perdiamoci, insieme." C'e' di tutto, dalla riproduzione dell'ambiente di lavoro di Hayao Miyazaki, ad una replica a grandezza naturale del Nekobus, anch'esso del film "Il mio vicino Totoro" (accessibile solo ai bambini fino a 12 anni, sfortunatamente), a varie postazioni che mostrano le tecniche di animazione impiegate. La cosa piu' bella, per me, e' stata accedere al cinema: con un biglietto costituito da un frammento di pellicola (il mio era tratto da "Kiki consegne a domicilio"), si ha diritto alla visione di uno dei nove cortometraggi d'animazione realizzati esclusivamente per il Museo Ghibli. A me e' toccato "Mizugumo Monmon", una storia d'amore di rara poesia ambientata in uno stagno.

Lungo le rive dell'Arakawa

Finita la visita, torno verso Shinjuku e da li', sulla linea Yamanote fino ad Ikebukuro e poi sulla linea Saikyo verso nord, arrivo ad Akabane: sono qui per vedere il fiume Arakawa, che bagna il distretto di Kita ("Nord"). Uscito dalla stazione, prendo una strada che si inerpica su una collina e, alla sommita', trovo un enorme comprensorio scolastico la cui insegna recita: "Salesian Sisters of S.G. Bosco SEIBI GAKUEN"; da passato frequentatore dell'Oratorio Salesiano della mia citta' rimango un attimo stupito di trovarli anche qui. Ripresomi dalla sorpresa, comincio la discesa verso l'argine mentre il sole mi fa compagnia cominciando il suo lento viaggio verso l'orizzonte. Attraverso un piccolo affluente tramite un ponticello pedonale, poi salgo sull'argine: che spettacolo, la strada che lo percorre e' costeggiata da alberi di ciliegio e il lato che declina verso la sponda del fiume e' curatissimo, con l'erba che disegna le lettere che compongono il nome del distretto. Numerosi runner corrono lungo il fiume, ci sono diversi campi da baseball e calcio, io passeggio rasente all'acqua ed incrocio un pescatore: lo saluto, lui risponde, passo oltre ma lui mi richiama. Ha cosi' inizio una conversazione surreale, capisco poco piu' di un decimo di tutto cio' che dice, in Inglese, mentre mi racconta che e' vissuto all'estero per diverso tempo per lavoro e mi chiede cosa ne penso del Giappone: e' sinceramente sorpreso quando rispondo di si ad una sua domanda sul se considero Tokyo una citta' cosmopolita; e' troppo complicato spiegare il mio pensiero per cui non mi dilungo, ne' lo faro' qui! Cammino ancora, scatto diverse foto, poi torno verso Akabane e prendo un treno per Ueno.

Ciliegi illuminati al parco di Ueno

Quando ci arrivo e' quasi buio, filari di lanterne bianche e rosse illuminano il parco di Ueno e l'hanami unisce tutti, ognuno a modo suo: ci sono lunghe "tavolate" di salarymen appena usciti dal lavoro, gruppi di studenti universitari e liceali, coppie di ragazzi, intere famiglie con bambini e l'atmosfera e' stupenda con la luna che illumina i ciliegi in piena fioritura. Ueno e', senza dubbio, uno dei "miei" posti, qui a Tokyo, ho tantissimi bei ricordi che mi legano a questo parco ed ai suoi dintorni e, anche stavolta, non mi delude. La serata e' bellissima per cui decido di tornarmene a piedi verso Akebonobashi: appena uscito dal parco un tizio mi chiede, con gesti molto espliciti, se ho bisogno di compagnia femminile; ringrazio e tiro dritto incamminandomi lungo Kasuga dori. Quando, all'altezza del Tokyo Dome, mi dirigo verso sud su Sotobori dori, la mia passeggiata continua sotto ciliegi in fiore i cui rami sporgono sul letto del fiume illuminati dalla luna che si riflette sull'acqua, uno spettacolo fantastico. La passeggiata mi fa venire voglia di mangiare da Lotteria, un fast food che mi piace particolarmente, per cui mi allungo a Shibuya: purtroppo, quando ci arrivo e' gia' chiuso e mi tocca accontentarmi di un McDonald's. Al ritorno in guesthouse, qualche goccia di pioggia suggella la fine di questa lunga giornata.

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A view of the Inokashira park

It's the much awaited day of the visit to the Ghibli Museum of Mitaka! It's a museum entirely devoted to the Studio Ghibli, creator of animation masterpieces like "My Neighbor Totoro" and "Spirited Away". I've booked for 2 p.m. but I leave in the morning to pay a visit to the nearby Inokashira park. Walking to Shinjuku, I notice a (very neat) queue in front of the entrance of a department store; I think they may be there for a meet & greet with a celebrity of for the sales. At the station, I take my time to read the electronic panels for the Chuo line rapid: not all trains on the line stop where I'm headed, in fact. While I'm waiting for the English translation of the informations a lady approaches me asking if I need help: I take the chance to ask if the next train will stop at Kichijoji and she replies that it will. After a brief trip, I'm in the park, a very popular hanami spot: here, the cherry blossoms are late but this doesn't seem to bother the many people stretched on the blue plastic ground cloths admiring the trees while merrily feasting. I decide to join them all, at a nearby combini I buy udon (wheat flour noodles, thicker than ramen) with soy sauce and gyoza (stuffed dumplings) and I sit on a cut off log to eat while observing all kinds of people populating the park, runners, couples with children, seniors with dogs, painters etc. After lunch, I look for the museum: no real chance to get lost, from the park, the path is marked via unmistakable signs. I walk past an outdoor sport centre with tennis courts: I'm early so I stop to watch the guys training, hands craving for some game.

Ghibli museum entrance

Then it's finally time to go, I show up at the entrance where I'm greeted by the Totoro (from the film "My neighbor Totoro") and the Susuwatari and begin my visit: unfortunately, it's not possible to take photos or videos inside (I could've done it, anyway, I walked around with the DSLR hanging from my neck all the time, a single click on the Rec button and...) but it's an awesome trip that totally realizes the "Let's get lost, together." written on the leaflet they gave me at the entrance. There's plenty of things, from the recreation of the whole Hayao Miyazaki's work environment, to a real life replica of the Nekobus, again from the "My neighbor Totoro" (sadly, only accessible by children under 12), to various demonstrations of the different animation techniques used. The best thing, for me, was accessing the cinema: with a ticket made with a film clip (mine was from "Kiki's delivery service") you get to see one of the nine animated short films exclusively produced for the Ghibli Museum. I got "Mizugumo Monmon", a love story set in a pond, narrated with hard to find grace.

Along the banks of Arakawa

After the tour, I head back to Shinjuku and, from there, by Yamanote line to Ikebukuro and by Saikyo line northbound I get to Akabane: I'm here to see the Arakawa river, that flows through the Kita ("North") district. Out of the station, I take a road clambering up a hill and, at the top, I find a huge school campus with a sign reading: "Salesian Sisters of S.G. Bosco SEIBI GAKUEN"; having spent time at the Salesian Oratory in my home town, in my youth, I'm a little startled to find them here, too. Recovering from the surprise, I start descending towards the river bank as the sun keeps me company by starting his own slow trip to the horizon. I cross a little tributary on a footbridge and climb on the bank: what a sight, the path running onto it is coasted by cherry trees and the side facing the river is very neatly finished, with grass drawing the letters composing the name of the district. Several people run along the river, many baseball and soccer fields are also present, I walk on the edge of the water and come across a fisherman: I say hello, he answers, I walk past him but he calls me back. A surreal conversation starts in english, with me getting about one tenth of what he says as he talks about his being abroad for work for a long time and asks me what I think about Japan: he is sincerely surprised when I answer yes to his question about Tokyo being a cosmopolitan city; it's too complicated to explain my thoughts so I don't draw out, nor I will here! I keep walking, take several pictures then I go back to Akabane and take a train to Ueno.

Lit up cherry trees in Ueno park

When I get there it's almost dark, rows of red and white lanterns light up Ueno park and hanami brings everyone together, in their own way: there are long, low tables set up by salarymen fresh out of work, groups of university and high school students, couples, families with children and the atmosphere is magical, with the moon glowing on the trees in full bloom. Ueno is, no doubt, one of "my" places in Tokyo, I have a lot of fond memories about this park and the surroundings and, this time too, I'm not disappointed. It's a beatiful evening so I decide to go back to Akebonobashi on foot: as I get out of the park a guy asks me, gesturing very explictly, if I needed female company; I thank him and walk past getting to Kasuga dori. When in sight of the Tokyo Dome, I head south on Sotobori dori, walking under cherry trees in bloom whose branches lean on the river, lit up by the moon reflected on the water, a breathtaking sight. The long walk makes me want to eat in Lotteria, a fast food joint I dig, so I divert to Shibuya: unfortunately, when I get there it's already closed so I have to settle on a McDonald's. Going back to the guesthouse, a little rain marks the end of this long day.

Japan 2012 Day 11 April 4 - Odaiba, Gundam and Beat Generation

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Il Rainbow bridge con la Tokyo Tower sullo sfondo

Il risveglio dopo la prima notte all'Ace Inn e' piacevole: quando mi alzo per andare a lavarmi i denti, in bagno ci sono tre o quattro ragazze carine anche se, purtroppo, poco socievoli; non posso biasimarle, al mattino anche io fatico a carburare. Stamattina si va ad Odaiba, un'isola artificiale nella baia di Tokyo che, originariamente concepita nel 19o secolo per difendere la capitale da attacchi via mare, e' oggi sede di diversi luoghi caratteristici che ho visitato nel mio primo viaggio, nel 2008, oltre ad ospitare una delle due sole spiagge nell'area metropolitana. Per arrivarci, dalla stazione di Shinbashi prendo la linea Yurikamome, un sistema di transito automatizzato (senza macchinisti a bordo); ricordo che, nel 2008, fu difficile trovare questa linea perche', da un certo punto in poi, le indicazioni in alfabeto latino (presenti un po' ovunque, altrimenti) sparivano lasciando solo quelle in Giapponese. Stavolta, forte della mia conoscenza del sillabario Hiragana, non ho nessuna difficolta'.

Il Gundam

La prima fermata per me e' l'Ariake Tenis no mori: da appassionato di tennis, non posso non tornare a visitare di nuovo questo fantastico impianto, sede del Rakuten Japan Open Tennis Championships (ATP) e del Toray Pan Pacific Open (WTA). Questa volta mi imbatto in un torneo giovanile chiamato Silk Cup e, come sempre, resto a guardare per un bel po', affascinato. Poi torno indietro verso Aomi, compro un sandwich in un combini e lo mangio seduto su una panchina lungo un bel viale alberato; in seguito, faccio una lunga passeggiata e mi dirigo verso la spiaggia. In realta', definirla spiaggia e' davvero eccessivo, e' piu' una sottilissima lingua di sabbia ma e' piena di vita: la troupe di un film gira una scena con una ragazza seduta su uno scoglio che fissa rapita il mare; a fargli da casuale colonna sonora, un romantico motivo a me sconosciuto proveniente dall'armonica a bocca di un signore su di una panchina. Io scatto foto, da li' si vede il Rainbow Bridge che collega Odaiba al centro di Tokyo e, sullo sfondo, sono visibili sia la "vecchia" Torre di Tokyo che il "nuovo" Tokyo Sky Tree.
Poi continuo la passeggiata e mi viene in mente che il modello a grandezza naturale di Gundam, creato per il trentesimo anniversario della famosa serie animata, e' esposto proprio ad Odaiba! Decido quindi di cercarlo ma non ho nessuna indicazione su dove possa essere, per cui giro senza nessuna meta; quando ormai ho quasi deciso di arrendermi me lo vedo comparire di fianco! E' davvero impressionante, enorme e perfetto in ogni particolare, purtroppo il Gundam Cafe' e' chiuso ma cio' non mi impedisce di scattare qualche foto. Tutto contento, mi avvio verso casa: mi ha sempre intrigato il nome della stazione Tokyo Teleport cosi' scelgo di tornare con la Rinkai line, solo per vedere la stazione in questione. Scendo ad Osaki, prendo la linea Yamanote e vado verso Shibuya: in questi giorni, i megaschermi dell'incrocio mandano a ripetizione il ritornello di "Beat Generation", l'ultimo singolo della girl band Fairies, che si azzecca all'orecchio con una facilita' impressionante diventando all'istante una delle colonne sonore di questo viaggio. Per cena, torniamo con Giulia al kaiten sushi che mi era tanto piaciuto il primo giorno (si chiama Tenka sushi) e, di nuovo, ci rimpinziamo di bocconcini che smaltiamo prontamente passeggiando per il quartiere.

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Rainbow bridge with Tokyo Tower in the background

Waking up, following the first night at the Ace Inn, is nice: when I get up to go brush my teeth in the shared bathroom, I find three or four cute girls, not very friendly, though; cannot blame them, anyway, my start in the morning is very slow, as well. Today I'm going to Odaiba, an artificial island in the Tokyo bay initially built in the 19th century to defend the capital city from attacks by sea, that is now known for several city sights I visited in my first trip in 2008, aside from being one of the two accessible beaches in the whole Tokyo Metropolitan Area. To get there, from Shinbashi station I take the Yurikamome line, an automatic transit system (no conductor aboard); I recall that, in 2008, it was quite difficult to find this line because, somewhere along the path, the directions written in latin alphabet (present almost everywhere, normally) disappeared leaving only Japanese ones. This time, knowing the Hiragana syllabary, I have no problems.

The Gundam

My first stop is Ariake Tenis no mori: as a tennis fan, I cannot stop myself from visiting again this wonderful complex, where the Rakuten Japan Open Tennis Championships (ATP) and Toray Pan Pacific Open (WTA) are held. This time I stumble into a junior championship called Silk Cup and, as usual, I stop to watch for a good while, fascinated. Then I go back towards Aomi, I buy a sandwich at a combini and eat it on a bench along a tree-lined avenue; then I walk for a while to get to the beach. Truth be told, calling it a beach is quite an overstatement, it's more of a thin strip of sand but full of life: a film crew shoots a scene with a girl sitting on a cliff and captivatedly staring at the sea; by chance, a romantic tune I can't recognise, coming from a man playing a harmonica on a bench, serves well as a soundtrack. I take photos, from there the Rainbow Bridge connecting Odaiba to mainland Tokyo is in sight and, on the background, both the "old" Tokyo Tower and the "new" Tokyo Sky Tree are visible.
Then I resume my walk and it comes to my mind that a full scale model of the Gundam, created for the thirtieth anniversary of the famous anime series, is on display in Odaiba! So, I look for it but have no clue on where it could possibly be so I wander around with no destination; when I'm about to give up there it is, right next to me! It's really impressive, huge and perfectly reproduced, unfortunately the adiacent Gundam Cafe' is closed but I take some photos anyway. Satisfied, I head home: I've always been fascinated by the name of the Tokyo Teleport station so I decide to go back using the Rinkai line, just to board at that particular station. I get off at Osaki, then get Yamanote to Shibuya: these days, the big screens of the crossroad play in very heavy rotation the chorus of the song "Beat Generation", last single of girl band Fairies, that is incredibly catchy and becomes instantly one of the soundtracks of this trip. For dinner, I return with Giulia to the kaiten sushi I liked so much on the first day (it's called Tenka sushi) and, once more, we pig out on the nigiris promptly working them off afterwards by walking about the district.

Japan 2012 Day 10 April 3 - Shinkansen, typhoons and night Tokyo

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Io a Gion

Mi sveglio a ripetizione: verso le quattro di mattina per via del monaco che fa i bagagli, poi per via dei taiwanesi che escono presto ed infine con la sveglia che avevo puntato. Preparo la valigia, restituisco la chiave e mi avvio in stazione. Piove, per la miseria, ma tutto sommato non e' un grande problema, il tragitto a piedi e' breve ed in men che non si dica sono sullo Shinkansen che mi riporta a Tokyo. Il tempo in viaggio scorre velocemente, visto che mi metto a scrivere appunti ed impressioni sulla mia permanenza a Kyoto mentre riguardo le foto che ho scattato. Nonostante il mio posto finestrino, non riesco a vedere il Fuji, che questa volta e' interamente coperto di nubi. Quando arrivo a Tokyo mi fermo un attimo al binario, con l'intenzione di fare un video dell'OK che il capostazione rivolge al capotreno mentre il treno lascia la stazione, una serie di gesti che ho sempre visto fare con grande entusiasmo, quasi saltellando. Ovviamente, al momento della ripresa, al binario c'e' l'unico ferroviere anziano e piuttosto scazzato che non mi da' soddisfazione. Ritiro il resto del bagaglio al coin locker, prendo la Yamanote line che dalla stazione di Tokyo mi porta a Shinjuku e mi fermo un attimo a studiare le indicazioni per la Toei Shinjuku line; la stazione di Shinjuku e' la stazione piu' grande al mondo per traffico passeggeri e, come tale, e' un dedalo inestricabile di linee metropolitane e non (dodici per la precisione). Mentre sono li' che cerco di districarmi mi si avvicina un giapponese che, in inglese, mi invita a chiedere al posto di polizia (koban) se ho bisogno di informazioni; gli dico cosa sto cercando e lui mi risponde che sta andando proprio li', per cui mi ci accompagna. Questo lato dei giapponesi lo adoro, non ci posso fare niente, nonostante la loro riservatezza sono sempre pronti ad aiutare i turisti; dovunque mi sono trovato in difficolta', quando non sono stato avvicinato da qualcuno che offriva aiuto, ho sempre notato persone che indugiavano sospesi tra la loro ritrosia e la voglia di dare una mano. Ci avviamo e, lungo il tragitto, mi chiede se non trovi inefficienti le indicazioni nella stazione... Rispondo che e' difficile essere chiari quando una stazione e' un crocevia di quelle dimensioni e, dentro di me, penso che la vera inefficienza, lui non l'ha mai vista; poi mi raccomanda di stare attento perche', in serata, e' prevista pioggia torrenziale "typhoon class".

L'Ace Inn ad Akebonobashi

Quando arrivo ad Akebonobashi, la pioggia e' gia' iniziata; per fortuna l'Ace Inn, la guesthouse che ho prenotato, e' a due passi da una delle uscite della stazione. Capisco immediatamente che l'ambiente e' totalmente diverso rispetto alla Tomato Guest House di Kyoto, sono in una camerata con una trentina di letti a capsula, comodi e spaziosi ma tragicamente non dotati di prese elettriche personali, anche se, almeno, ad ogni ospite e' assegnato un armadietto con chiave. Ci sono un sacco di persone di ogni nazionalita', quasi tutti occidentali, soprattutto francesi e per niente socievoli, nessuno risponde ai saluti, qualcuno brontola qualcosa in risposta come fosse impreparato a replicare ad un semplice "Hi!" Comunque, i servizi sono puliti e pratici e finalmente posso farmi la barba mentre fuori infuria la tempesta. Mi stendo un po' sul letto, avevo sempre voluto provare queste famigerate capsule e devo dire che dentro ci si sta molto comodi anche perche' il letto e' un futon, ovvero un toccasana per la mia schiena.

Ema in un tempio Shinto a Kyoto

Mi riposo una ventina di minuti, dopodiche' mi prende la frenesia: sono in Giappone, non posso farmi scoraggiare da un semplice tifone per cui esco e mi avvio a Ueno, alla ricerca di un ufficio informazioni turistiche dove procurarmi una mappa di Tokyo, dato che le mie le ho dimenticate in Italia. Quando ci arrivo, l'ufficio ha chiuso da poco e io mi rifugio da Yodobashi Camera per un po'. Poi esco di nuovo, non riesco a star fermo, passeggio per Ueno anche sotto la pioggia battente; ad un incrocio, in particolare, mi investe una folata di vento cosi' forte che minaccia di far letteralmente volare via i miei 88 Kg. Capisco che devo aumentare la zavorra per cui mi infilo in un KFC per la cena: come al solito, dal Colonnello mi lascio sempre un po' andare e il rimorso mi prende subito dopo, per cui continuo a camminare, passeggiando per Ameyayokocho, sede del mercato nero subito dopo la seconda guerra mondiale ed ora caratteristico mercato all'aperto. Nel frattempo, la pioggia diminuisce fino a smettere del tutto, la luna torna a farsi vedere tra le nuvole ed a me viene una idea insana: me ne torno alla guesthouse a piedi! Da Ueno, mi avvio a sud verso Akihabara, Nihonbashi e Ginza; poi verso nord-ovest, verso Hibiya e Sakuradamon, costeggiando i giardini del palazzo imperiale; infine a nord, da Yotsuya fino al Ministero della Difesa per poi tornare ad Akebonobashi, per un totale di piu' di 10 Km attraverso Tokyo di notte. La passeggiata, di cui mi godo ogni minuto, mi conferma, ancora una volta, che se dovessi dare un nome a questo viaggio non potrebbe che essere "Tenten" ("A zonzo"), che e' anche il titolo di un film tradotto in inglese come "Adrift in Tokyo".

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Me in Gion

I wake up multiple times: around four in the morning because of the monk packing up, then thanks to the taiwanese guys going out early and eventually to the alarm I set. I pack up, return the key and head to the station. It's raining, rats, but it's no big deal after all, just a short walk and in a flash I'm on the Shinkansen returning to Tokyo. Time flies as I start writing notes and thoughts about my short stay in Kyoto, reviewing the photos I've shot. Despite my window seat I'm not able to see the Fuji, this time entirely covered by clouds. Alighting in Tokyo, I briefly stop on the platform wanting to film the 'OK' signal that the station master addresses to the train conductor while the train is leaving the station, a sequence of gestures done zestfully, almost hopping on the spot every time I was present. Needless to say, upon doing the video, on the platform there's the only aged and quite pissed off railwayman in all Japan that leaves me unsatisfied. I pick up the rest of my luggage at the coin locker, hop on the Yamanote line that takes me to Shinjuku from Tokyo station and I stop to take a look at the directions to the Toei Shinjuku line; Shinjuku station is the busiest station in the world in terms of number of passengers and, as such, is a complicated maze of underground and overground lines (twelve of them, to be accurate). While I'm there trying to figure things out, a japanese man approaches me and, in english, urges me to ask for information at the police station (koban); I tell him what I'm looking for and he replies that he's going there too so we walk together. I love this attitude about japanese people, despite their discretion they always try to help tourist; wherever I was struggling, when I wasn't actually approached by someone offering help, I always noticed people loitering, hanging between shame and their will to give a hand. While walking, he asks me if I find station directions inefficient... I reply that it's difficult to be clear in such a big station while, inside, I'm thinking that he's probably never seen true inefficiency; then, he invites me to be careful because, come evening, typhoon class heavy rain is forecast.

The Ace Inn in Akebonobashi

By the time I'm in Akebonobashi, the rain has started to fall already; luckily, the Ace Inn, the guesthouse I've booked, is very near to one of the station's exits. I immediately feel that the environment is totally different from the Tomato Guest House in Kyoto, I'm in a dormitory with like thirty capsule beds, quite wide and comfortable but tragically not provided with personal AC outlets even if, at least, every guest has his own locker with key. There are a lot of people coming from everywhere, mostly western, a lot of french guys and not very friendly, no greetings, few mutter something just like they are not used to reply to a simple "Hi!" Anyway, toilets are clean and handy so I finally manage to shave while outside the storm is blustering. I lie on the bed for a while, I always wanted to try these infamous capsules and I have to say that I feel very comfortable in there, also because the bed is actually a futon, the best for my back.

Emas in a Shinto shrine in Kyoto

I rest for twenty minutes, then a craze takes me: I'm in Japan, I can't be stopped by a mere typhoon so I get out and head to Ueno by underground, looking for a tourist information office to grab a Tokyo map as I forgot mine in Italy. When I get there, the office has just closed and I take shelter in Yodobashi Camera for a bit. Then I go out again, I can't stand still, I walk around Ueno under the heavy rain; at a crossroad, in particular, I get hit by a gust of wind so powerful it's threatening to make my 88 Kilos fly away. I figure out that I need more ballast so I get into a KFC for dinner: as usual, at the Colonel's I let myself go more than I'm allowed and the guilt kicks in shortly after so I keep on walking through Ameyayokocho, where the black market was held just after World War II and now peculiar open market. Meanwhile, rain slowly comes to an end, moon starts peeping through the clouds and I come up with an insane idea: I will walk back home! From Ueno, I head south through Akihabara, Nihonbashi and Ginza; then north-west, passing Hibiya and Sakuradamon, coasting the Imperial Palace gardens; finally north, from Yotsuya to the Ministry of Defense eventually getting to Akebonobashi, totalling more than 10 kilometers through Tokyo at night. The walk, that I thoroughly enjoy, again confirms that if I were to name this trip, it couldn't be anything different from "Tenten" ("Strolling about") that is also the original title of a movie translated in english as "Adrift in Tokyo"

Dica33 - Può Succedere

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Una scena del video

"Può succedere" è una canzone che Carmine ha scritto nei primi anni 90. Mi aveva fatto sentire due brani diversi: del primo, mi piaceva molto di più la strofa, del secondo il ritornello e, siccome erano entrambe in Re, gli suggerii di combinarle in un'unica canzone e così fece... In più, scrisse anche uno special. All'inizio, la canzone era molto più lunga, c'erano altre due strofe che non sono più finite nella versione finale ma che erano presenti nelle prime esecuzioni live ed in un vecchio demo dei Dica33.
In occasione di un concerto da solista che Carmine fece, presentando i brani che aveva scritto, suonai Può succedere con lui in una versione acustica a due chitarre per cui, quando si è cominciato a progettare di registrarla con i Dica33, pensammo di ispirarci a quella versione. Pertanto, ho costruito l'arrangiamento basandomi su diverse parti di chitarra acustica e, successivamente, aggiungendo delle parti di percussioni (shaker, cajon, tamburello e wind chimes), di basso fretless acustico (suonato da Carmine) e di pianoforte (suonato da Luigi) oltre ad alcune parti di cori a supportare la voce principale di Francesco.
La produzione della registrazione, come sempre quando si tratta di me, ha richiesto molto tempo e diverse sessioni di registrazione distribuite lungo un arco di due anni. Mentre completavo il mix, abbiamo cominciato a pensare al video per il brano: fin dall'inizio, eravamo d'accordo sul fatto di realizzare un video minimale e a zero budget anche se eravamo ancora indecisi se realizzare un semplice video "live" oppure inserire degli elementi narrativi. Eravamo anche d'accordo a fare tutto da soli, questa volta, forti dell'esperienza maturata con Vipera e degli esperimenti che avevo fatto riguardo la produzione dei video e le tecniche di illuminazione. Molto tempo è stato speso alla ricerca di una location adatta, in quanto mi ero piuttosto impuntato sul fatto che dovesse essere presente un piano a coda. Trovata la location, grazie ad una foto su Facebook e alla collaborazione dell'Oratorio Salesiano di Caserta, abbiamo cominciato a pensare all'allestimento della scenografia (opera di Carmine e Francesco, con materiali in nostro possesso e anche gentilmente concessi in prestito da OfficinaTeatro). Il posizionamento delle luci è stato reso più complicato dal fatto che avevamo a disposizione meno spazio di ciò che ci aspettavamo e dal fatto che le mie luci autocostruite non erano sufficienti... Fortunatamente abbiamo potuto usufruire anche di un faro Fresnel ancora una volta concesso in prestito da OfficinaTeatro. Siamo poi stati molto fortunati a poter usufruire, nel primo giorno di riprese, della gentile collaborazione di una truccatrice fantastica come Federica Gentile e di un cameraman esperto come Paolo Buonpane, che poi ha anche dato un tocco decisivo al look del video occupandosi del color grading del montaggio finale. Inoltre abbiamo potuto contare sul determinante supporto di Valentina del Prete nelle multiple vesti di fotografa di scena ed assistente di produzione nonché di truccatrice e cameraman per il secondo giorno di riprese.
Un'ultima, ma fondamentale, menzione va a Gianpietro Ferraiolo (Jp Mooger) che ha curato il mastering del brano facendo, come al solito, un gran lavoro.
A voi il prodotto finale ed i commenti!

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A screencap from the video

"Può succedere" is a song my bandmate Carmine wrote in the early 90s. He sang to me two different songs: I liked way more the verse from the first one and the chorus from the second one so, being both in D, I suggested him to combine them in one song, which he did... Then, he also wrote a special to complete it. In the beginning, the song was much longer, two additional verses didn't make it to the final version but they were present in early live performances and in an old demo by Dica33.
During a solo live concert Carmine did to showcase his song catalogue, I played Può succedere with him in an acoustic version with just two guitars and vocals so, when Dica33 started to plan recording the song, we thought we would somehow start from there. So, I built the arrangement around several acoustic guitar parts and subsequently adding percussion (shaker, cajon, tambourine and wind chimes), acoustic fretless bass (played by Carmine) and piano (played by Luigi) plus some harmony vocals to support Francesco's lead.
The recording itself, as usual when I'm involved, took a long time and several recording sessions over a two years span. As I was wrapping up the mix, we started thinking about the video: from the beginning, we were all set on doing a very straightforward, zero budget clip even if we were still discussing about doing just a "live" video or adding some narrative sequences into it. We also knew for certain that we would manage the whole production by ourself, this time, given the experience we gained with Vipera and the tests I had done on video shooting and lighting techniques. We tried very hard to find a suitable location as I was quite obsessed with having at least a baby grand piano on set. When we finally found it, thanks to a picture I found on Facebook and the kindness of Caserta's Salesian Oratory, we started planning the scenic design (that was done by Carmine and Francesco with some materials we had and some that we borrowed from OfficinaTeatro). The lighting set up was a bit tricky because we had less space than planned and my DIY lights were not enough... Luckily, we could also use a Fresnel light again borrowed from OfficinaTeatro. We were also very lucky to have, in the first day of shooting, an awesome make up artist like Federica Gentile and the master cameraman Paolo Buonpane that also gave a decisive finishing touch by color grading the final cut. Furthemore, we also could count on the invaluable support by Valentina del Prete acting as set photographer and production assistant as well as make up artist and cameraman during the second day of shooting.
Last but not least, Gianpietro Ferraiolo (Jp Mooger) mastered the final mix, doing, as usual, an awesome job.
Here is the final product for your comments!

Japan 2012 Day 9 April 2 - Ginkakuji, Umekoji and the sunset dancers

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La Daimonjiyama

Il programma della giornata prevede, come prima cosa, una visita al tempio Ginkakuji; prima, però, vado alla stazione per prenotare lo Shinkansen che mi riporterà a Tokyo. Questa volta, la commessa mi parla in giapponese per tutto il tempo così ho l'opportunita' di praticare la lingua. Me la cavo abbastanza bene, questa volta avro' il posto finestrino. Mentre esco dalla stazione e mi avvio a fare il sopralluogo del percorso che ho scelto per A-run-a-town, rifletto sul rapporto che i giapponesi hanno con l'inglese, sembra quasi che si vergognino a parlarlo. Quando pero' uno straniero comincia a macellare la loro lingua, probabilmente perchè si rendono conto di non essere i soli ad avere difficolta', prendono coraggio e tendono a rispondere in inglese.

Il sentiero del filosofo

Il tempio Ginkakuji si trova nella parte nord-est di Kyoto per cui decido di andarci con il bus; lungo la strada mi avvicino alla Daimonjiyama, la montagna sulla cui sommità e' disegnato un enorme ideogramma di "Dai" (grande). Sceso dal bus, percorro il Tetsugaku no michi (sentiero del filosofo) che mi porta davanti al Ginkakuji: il biglietto per la visita e' piuttosto caro ma, ancora una volta, ne vale la pena. Il Ginkakuji fu creato ispirandosi al piu' famoso Kinkakuji ed il progetto prevedeva che fosse ricoperto di lamine d'argento (da cui il nome, che significa appunto "tempio del padiglione d'argento"); ad ogni modo questa finitura, che fu completata molto dopo la morte dello shogun che l'aveva commissionato, non e' stata ripristinata. La cosa realmente bellissima e', a mio parere, il giardino giapponese ed in particolare la costruzione di sabbia che dovrebbe rappresentare il monte Fuji e l'atmosfera creata dalla vegetazione e dai corsi d'acqua. La giornata è bellissima e mi consente di godermi al meglio la visita.

Scorcio del Ginkakuji

Esco dal tempio che e' ora di pranzo e cosi' mi fermo in una locanda li' vicino. Mi fanno sedere ad un tavolo lungo, insieme ad altri avventori: adoro questa caratteristica dei locali tradizionali giapponesi, sembra che cerchino di dare anche ad un cliente solo (cosa molto comune, per quanto ho visto) l'impressione di mangiare in compagnia. Alla televisione trasmettono il Koshien di primavera (campionato nazionale di baseball delle scuole superiori) per cui tutti sono attenti a seguire la partita, si scambiano commenti, gioiscono o mostrano disappunto. Per quanto mi riguarda, mi godo la situazione anche se capisco veramente poco di cio' che dicono. Quando mi arriva cio' che ho ordinato, ho una brutta sorpresa: a quanto pare, l'oyakodon, oltre al riso, il pollo e l'uovo e' un piatto pieno di cipolle, e io odio le cipolle... Purtroppo, nella riproduzione in cera che era in vetrina, non si vedevano.

Un angolo del giardino del Ginkakuji

Finito di mangiare, prendo di nuovo il bus e torno alla guesthouse, mi cambio e parto per A-run-a-town. La corsa è una delle migliori che abbia mai fatto, la giornata e' stupenda, corro sull'argine del fiume in entrambi i sensi, incontrando molti altri corridori. In particolare, mi colpisce un vecchietto che continua a correre nonostante mi sembri veramente male in arnese: in questi due anni di corsa, pero', ho imparato a diffidare delle apparenze e infatti, dopo piu' di un'ora e' ancora li' che corre, ci scambiamo un cenno di saluto. Torno in guesthouse con l'intenzione di farmi la doccia e la barba ma scopro che non c'è nessun posto dove potermi radere senza fare acrobazie per cui ci rinuncio. Mi e' venuto un po' di mal di testa per cui mi avvio di nuovo verso la stazione per prendere un caffe' ed ancora una volta mi faccio tentare dalla pasticceria giapponese: prendo il caffe' ed anche dei dolcetti alla cannella e al matcha (te' verde), come al solito il verde mi attira. In stazione incontro la donna più bella che abbia mai visto qui in Giappone: per quanto sia vestita in maniera molto sobria (deve probabilmente essere una manager di qualche azienda in trasferta) la sua bellezza e' tale che, letteralmente, mi fermo estasiato a guardarla.

Una compagnia di ballo nel parco Umekoji

Dopo essermi ripreso dall'apparizione, mi avvio verso il parco Umekoji, che avevo già visitato di sfuggita il mio primo giorno a Kyoto: adoro i parchi giapponesi, anche e soprattutto perchè i giapponesi vi si dedicano alle proprie attività preferite per cui ci si trova di tutto. Accanto al parco passano i binari e quindi, anche qui, trovo un paio di uomini che osservano rapiti il passaggio dei treni. La cosa piu' interessante e' un intero corpo di ballo che fa le prove di una coreografia: sono almeno una trentina di persone che si muovono all'unisono al ritmo di una bellissima musica che mi ricorda quelle del festival di Omotesando, nel 2008. Rimango per un bel po' di tempo a guardarli, poi continuo il mio giro: ci sono bambini che giocano a nascondino e a un, due, tre stella (ovviamente, la versione giapponese), corridori, ragazze che portano a spasso il cane, un gruppo di ragazzi che giocano con un frisbee, gatti appollaiati che mi fissano come se fossero i veri padroni del parco. Scatto foto ai vari alberi in fiore (una delle due signore che avevo incontrato all'auto tennis, originaria di Kyoto, si era raccomandata di visitare Umekoji per vedere la fioritura dei pruni), trovo una serra botanica, purtroppo chiusa (e piu' tardi scopriro' anche dell'esistenza di un museo della locomotiva a vapore, mannaggia) e, quando ormai e' buio, mi fermo a fare qualche foto notturna... Il corpo di ballo e' ancora li' che prova, che cosa stupenda la passione ed e' fantastico che la mostrino in pubblico senza vergognarsi, non incontrando altro che rispetto da parte degli altri frequentatori del parco. Alla fine mi avvio verso la guesthouse.

Vista notturna dal parco Umekoji

Compro la cena al combini e me la vado a mangiare in sala comune: li' incontro una signora di Sapporo, anche lei in viaggio turistico, con la quale continuo la mia pratica del giapponese. Parliamo di tutto anche se io, ovviamente, arranco con la lingua; capisco pero' chiaramente quando descrive il rapporto dei giapponesi con i ciliegi: mi dice che il cuore dei giapponesi e' al massimo della gioia quando i ciliegi sono in piena fioritura e si intristisce quando invece i petali vengono spazzati via dal vento primaverile. Tornato in stanza, mi trattengo in conversazione con i gli altri ospiti della camera: il monaco lascera' la guesthouse all'alba per andare a sostenere il suo esame, si scusa per il rumore che fara'; con i taiwanesi parliamo del meteo e della frequenza dei terremoti a Taiwan, mi spiegano che il loro paese si trova su una faglia, proprio come il Giappone e la California, per cui anche loro vivono costantemente nel terrore di un evento sismico di grandi dimensioni.

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The Daimonjiyama

Plans for the day include, first off, a visit to the Ginkakuji temple; before that, I head to the station to book the Shinkansen that will bring me back to Tokyo. This time, the clerk speaks japanese all the time so I get to practice the language. I manage to understand everything, this time I will have a window seat. While I walk out of the station, intending to inspect the route I chose for A-run-a-town, I think about the relationship Japanese people have with english, it looks like they are ashamed to use it. However, when a foreigner starts to butcher their own language, probably because they realize they're not the only ones being uncomfortable, they tend to answer in english.

The philosopher's path

The Ginkakuji temple is in the north-eastern part of Kyoto so I decide to go by bus; along the way, I get closer to the Daimonjiyama, a mountain sporting a giant drawn ideogram for "Dai" (big) on the top. Getting off the bus, I walk through the Tetsugaku no michi (philosopher's path) that leads me to the entrance of the Ginkakuji: the ticket is quite expensive but, again, it's well worth it. The Ginkakuji was inspired by the more famous Kinkakuji and, in the original plan, it was supposed to be covered in silver foil (hence the name, that means "temple of the silver pavillion"); anyway, this finish, that was completed way after the death of the shogun ordering it, was not restored. The really awesome things, in my opinion, are the japanese garden that creates a peculiar atmosphere through vegetation and streams and a sand garden with a construction representing mount Fuji. It's a beautiful day and I enjoy the visit thoroughly.

A glimpse of Ginkakuji

I get out of the temple at lunchtime and so I stop at a place nearby. They seat me at a long table, together with many other customers: I love this about traditional japanese inns, it seems they try to give lone customers (very common, from what I saw) the feeling of eating in good company. On the TV there's spring Koshien (high school baseball national championship) so everybody's watching the game, commenting with other customers, cheering or expressing disappontment. As for me, I enjoy the whole situation even if I catch very little of what they're saying. When my order comes I get a bad surprise: it looks like oyakodon, together with rice, chicken and eggs has also a lot of onions, that I hate... unfortunately, on the wax replica shown in the window they weren't visible.

A corner of Ginkakuji garden

After lunch, I catch the bus again to the guesthouse, I change clothes and start my A-run-a-town. The run is actually one of the best I ever had, the day is glorious, I run along the bank of both sides of the river meeting many other runners. In particular, I'm struck by an old man who keeps jogging even if he looks really tired: in these two years of running I learnt not to trust appearances and, actually, after more than an hour he's still there running, we exchange a nod. I go back to the guesthouse to shower and shave but discover there's no place to shave without hassle so I keep my beard. I have a little headache so I go to the station for a coffee and, again, I get tempted by japanese cake shops: I buy a matcha (green tea) cake and a cinnamon pastry, as usual green attracts me. In the station, I see the most beatiful woman I ever met here in Japan: she's very soberly dressed (she must be a manager travelling) but so amazing I literally stop to watch her, really ecstatic.

A dance company in Umekoji park

When the vision fades away, I walk towards Umekoji park, that I already briefly toured in my first day in Kyoto: I love japanese parks, mainly because japanese people use the space for all sort of activities. Rails run beside the park so, here too, I find a couple of guys looking at the trains passing by, entranced. The most interesting thing is a whole dance company reharsing a coreography: at least thirty boys and girls moving in sync to the rhythm of a fantastic tune that reminds me of those I heard in Omotesando festival, in 2008. I stop by for a while, then I resume walking: there are kids playing hide-and-seek and statues (well, the japanese version), runners, girls walking their dog, guys playing with a frisbee, cats sitting and gazing at me as if they were the real owners of the place. I take photos of various blooming trees (one of the two ladies I met at the auto tennis, born in Kyoto, recommended me to visit Umekoji to see the plum trees in bloom), I find a botanical greenhouse, already closed, sadly (and later I would discover about a steam locomotive museum, rats!) and, when it gets dark, I stop to shoot some night photographs... The dance company is still reharsing, how charming is passion and it's amazing that they show it in public without feeling ashamed and having nothing but respect from other people in the park. After a while, I head back to the guesthouse.

Night view from Umekoji park

I buy some dinner at the combini and go to eat in the common room: there, I meet a lady from Sapporo, also touring Japan, and with her I resume my japanese practice. We talk about a lot of things even if I obviously struggle with the language; nonetheless, I understand perfectly when she describe the relationship between japanese people and the cherry blossoms: she tells me that their heart is filled to the brim with joy when the cherries are in full bloom and they get blue when the petals get blown away by the spring wind. Back in the room, I talk for a while with the other guests: the monk is gonna leave at dawn to go take his exam, he apologizes for the noise he might make; with the taiwanese guys we talk about the weather and earthquakes in Taiwan, they explain that their country is, just like Japan and California, sitting on a fault so they live in constant fear of a Big One, too.

Japan 2012 Day 8 April 1 - Kyomizudera, Gion and Irish music

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Le cascatelle del Kyomizudera

Oggi si va a Kyomizudera, un complesso di templi nella parte est di Kyoto: mi avvio a piedi come al solito, la giornata e' buona, solo leggermente nuvolosa e la temperatura e' piacevole. Durante il tragitto, mi imbatto in vari gruppi di studenti universitari in divisa sportiva accompagnati da alcune studentesse. Sulle loro tute leggo che sono club di tennis universitari e riesco a capire che sono qui per la fase nazionale di un torneo...purtroppo, non capisco dove. Mi stupisce che, sulla divisa di piu' di una squadra, e' scritto "Tennis circle" quasi come fosse la traduzione dell'italiano "Circolo di tennis", laddove la dicitura anglosassone e' "Tennis club", generalmente. Per arrivare a Kyomizudera attraverso altri templi, e' praticamente impossibile camminare per Kyoto senza imbattersi in qualcuno di essi; attraverso anche un cimitero buddista immenso, lungo la salita, discretamente ripida, che mi porta verso la mia meta. Ne vale decisamente la pena, non a caso il tempio e' patrimonio UNESCO, la pagoda e' bellissima e la veranda offre una vista mozzafiato. La mia attenzione, come al solito, e' rapita dalle usanze locali: leggere gli omikuji (bigliettini contenenti una predizione), lasciare che il fumo che fuoriesce dal vaso dell'incenso penetri nei vestiti (si dice che porti buona salute), bere dalle tre cascatelle d'acqua da cui il tempio prende il nome (Kyomizu significa acqua pura, berla avrebbe il potere di esaudire i desideri). Sulla strada che mi porta di nuovo verso la pianura, trovo finalmente dei magneti da attaccare al frigorifero, raffiguranti templi di Kyoto o luoghi turistici del Giappone, in generale.


Un piccolo matsuri

Tornando alla guesthouse, passando ancora per il parco fluviale, compro il solito carico di cibo e bevande al combini ma e' comunque una pausa pranzo breve perche' nel pomeriggio mi aspetta Gion, il quartiere noto per essere frequentato da geishe. Anche stavolta, lungo il cammino attraverso un tempio: mi fermo a lungo ad osservare le preghiere, i fedeli battono le mani e si inchinano, poi agitano un grosso cordone per far suonare i sonagli alla sommita'; qualcuno getta monete in una cassa di legno come offerta. Mi imbatto anche in un matsuri, piu' o meno l'equivalente giapponese di una festa patronale, con tanto di casa degli orrori, caccia al pesciolino rosso e vari dolciumi su stecco. Mentre mi aggiro per il quartiere, ne avverto nel profondo il fascino: qua il tempo sembra essersi fermato ad un paio di secoli fa, scatto qualche foto che, se sgranata ed in bianco e nero, potrebbe essere tranquillamente scambiata per una foto d'epoca. Tento anche di fare un autoscatto alla maniera dei ragazzi di oggi ma, nonostante il live view con display orientabile, la reflex e' pesante e difficile da manovrare; mi viene in aiuto una signora giapponese con la mia stessa macchina con in piu' il battery pack che mi scatta la foto e poi mi chiede "Sakura ii desune?" cioe' "Sono belli i ciliegi, vero?" Non posso che confermare ("Hai, ii desu!"), qui i fiori sono gia' sbocciati e sono uno spettacolo indescrivibile.


Scorcio di Gion

Dopo aver saziato la mia fame di foto, ritorno nella modernita' e mi fermo ad ascoltare una coppia di musicisti giapponesi che suonano (lui alla chitarra, lei ai flauti) musica irlandese. Mentre imbocco la strada del ritorno mi fermo da Sizuya: sono irresistibilmente attratto dal colore verde delle brioches aromatizzate al matcha (te' verde) e, come al solito, finisco per voler assaggiare tutto e prendo anche una brioche a forma di fiore di ciliegio ed una strana torta di mele bicolore. Poi, preso dal rimorso, decido di continuare la mia passeggiata, mentre ormai scende la sera; mentre cammino mi viene in mente una melodia che canto al registratore vocale del telefono, se ne uscira' qualcosa la chiamero' "Hitori de". Continuo a camminare cosi' a lungo che mi viene di nuovo fame ma questa volta non cedo e torno alla guesthouse. Trovo il monaco in stanza che studia, gli chiedo "Kyou wa gambarimashitaka" ("Hai fatto del tuo meglio, oggi?") e lui mi risponde "Matta!" o qualcosa del genere; dalla faccia che mi fa, capisco che si e' impegnato a fondo anche oggi. Ci sono anche i cinesi di ieri sera ma non sembrano accorgersi di me: invece, quando torno dalla doccia, mi salutano e si presentano, sono taiwanesi e parlano anche un po' di inglese per cui chiacchieriamo un po' tutti insieme, prima di dormire.

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The tiny waterfalls of Kyomizudera

Today I'm going to Kyomizudera, a temple complex in eastern Kyoto: it's a fair day, just slightly cloudy and warm enough. As I'm walking there I come across a number of groups of university students in tracksuits with some girl managers. On their jumpers, I read they belong to university tennis clubs and somehow I get they are here for the nationals of a tournament...unluckly, I can't catch where. I'm quite suprised that, on the jumper of more than one team, it's printed "Tennis circle" as it was a direct translation of "Circolo di tennis" (Italian for "Tennis club") instead of using the usual English term. To get to Kyomizudera I come across other temples, it's virtually impossible to walk around Kyoto without bumping into some of them; I also cross a huge Buddhist graveyard while on the quite steep path to my destination. It's definitely worth the climb, no wonder the temple is part of an UNESCO World Heritage site, the pagoda is amazing and the veranda offers a breathtaking view of the city. As usual, my attention is drawn to local customs: writing on omikuji (fortunes written on small strips of paper), letting the smoke from the incense seep through clothes (it's said to bring good health), drinking from the three little waterfalls naming the temple (Kyomizu means pure water, drinking it grants wishes, it's believed). On the road back, I finally find some fridge magnets picturing Kyoto and other sights in Japan.

A small matsuri

Walking to the guesthouse, again through the riverside park, I grab some food at the combini but it's a very short lunch break because Gion, the district known for geishas, will be my destination in the afternoon. On my way, again, I cross the grounds of a temple: I stop by for a while to watch the prayers, the faithfuls clap their hands and bow, then shake a rope to make the rattles on the top ring; some of them throw coins into a wooden box as an offer. I also come across a matsuri, more or less the Japanese equivalent of a town festival with a haunted mansion, goldfish catch and sweets on a stick. While I wander around the district I feel its magic deep down inside: here it looks like time has stopped two centuries ago, I take pictures that, in black and white and with a little blur, could easily be mistaken for vintage photos. I also try to take a selfie the today's kids way but, despite the swiveling display, my Nikon DSLR is heavy and hard to keep still with just one hand; a Japanese lady, using the same camera as me but with a battery pack, comes to my rescue taking the picture and then asking "Sakura ii desune?" that means "Cherry blossoms are beautiful, aren't they?" Of course I can't do nothing but agree ("Hai, ii desu!"), here the flowers are in full bloom already, offering a scenery far beyond words.

A view of Gion

After a massive photo binge, I go back to modern world taking the time to listen to a Japanese couple playing (him on guitar, her on flutes) Irish music. While on my way home I stop at Sizuya: I'm irresistibly attracted to the greenish colour of the matcha (green tea) brioches and, as usual, wanting to taste the entire production of the shop I end up buying also a cherry blossom shaped brioche and a strange two color apple pie. Then, regretting the calories intake, I decide to keep on walking while the evening falls; as I do, a melody comes to my mind that I sing on the voice recorder in the cell phone, if something comes out of it I'll name it "Hitori de". I keep walking for so long that I'm hungry again but this time I don't give in and head back to the guesthouse. In the room, I find the monk studying, I ask him "Kyou wa gambarimashitaka" ("Did you do your best, today?") and he replies "Matta!" or something similar; based on the face he makes, I understand that it was another tough day for him. The Chinese guys from yesterday evening are also there but they don't seem to notice me at all: when I go back to the room after the shower, though, they introduce themselves, they're from Taiwan and speak a little English so we chat a little all together, before bed.