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Il programma della mattinata prevede un giretto all'auto-tennis: si tratta di posti analoghi ai batting center per il baseball, solo applicati al tennis, appunto. In pratica, per ogni postazione, c'e' un rettangolo di gioco in miniatura con una macchina sparapalle all'estremita' che puo' essere regolata in vari modi (velocita', direzione, spin) in modo da permetterti di praticare i colpi (guardate il video). Il tutto a 300 yen per circa 60 palline.
A Tokyo ne ho provati due nei viaggi passati, uno a Todoroki (ora demolito) e uno a Waseda ma quest'anno ho trovato anche un posto a Takadanobaba, piuttosto vicino ad Ikebukuro, da poter usare. Si tratta del Citizen Plaza, un complesso sportivo che ospita una pista di pattinaggio sul ghiaccio, tavoli da ping pong, piste da bowling e 4 campi da tennis piu' 2 auto-tennis. Arrivo, chiedo informazioni e mi mandano sul tetto al quarto piano dove effettivamente trovo i quattro campi occupati da lezioni di tennis collettive e i due auto-tennis occupati anch'essi da una signora che si esercita al servizio e due ragazzini che si divertono. La madre di uno di loro mi parla in inglese e mi invita a provare, chiedendo al figlio di aiutarmi. Mi accorgo che il figlio e' un hafu e parla inglese fluentemente. Chiacchierando con la madre scopro che il marito e' neozelandese ed appassionato di tennis e che e' sempre in cerca di compagni. Gli dico del perche' sono in Giappone e cerco di spiegare perche' mi piace tanto, senza molto successo visto che non lo so neanch'io. Nel farlo, dimostro di conoscere diverse cose della cultura giapponese e la signora si rammarica del fatto che, invece, il figlio non ne sappia nulla visto che va ad una scuola internazionale. Poi il discorso si sposta sulla politica e scopro che, proprio come noi, i giapponesi non hanno molta fiducia nei loro politici. Infine, parlando di terremoti e tsunami viene fuori il concetto tutto giapponese dello "Shikata ga nai" (piu' o meno "Non ci si puo' fare nulla"): loro sono perfettamente coscienti del fatto che una catastrofe possa colpirli da un momento all'altro e sanno anche che c'e' ben poco che possano fare. Mi racconta che, quando c'e' stato il terremoto dell'11 Marzo loro sono andati a stare ad Osaka presso dei parenti (visto che la scuola internazionale del figlio era rimasta chiusa per mancanza di insegnanti stranieri, fuggiti piu' ad ovest o fuori dal paese) e avrebbero voluto che anche altri parenti di Tokyo li seguissero. Loro pero' hanno rifiutato, i figli dovevano andare a scuola regolarmente e, soprattutto, quella era la loro terra non c'era nulla che potessero fare. Mi dice che un giapponese non ha un posto dove scappare, mentre un residente straniero ha comunque una scelta. Manco a farlo apposta, mentre parlo con lei sento che il palazzo ondeggia e l'equilibrio mi manca: penso ad un terremoto ma nessuno fa una piega, i ragazzini continuano a giocare, negli altri campi le lezioni continuano regolarmente e la signora non sembra accorgersene nemmeno. Cosi', non dico nulla neanch'io, aspetto che passi e addirittura faccio un altro giro all'auto-tennis. Poi le signore ed i ragazzini vanno via, non prima di esserci scambiati i biglietti da visita, e io torno ad Ikebukuro.
Un tizio ed il suo ramen, nel 2008
Decido di mangiare del ramen e mi infilo in una dei tanti locali che uniscono antico e moderno come solo Tokyo sa fare: una bottega in legno, con la lanterna rossa all'esterno insieme ad una macchinetta dove inserire i soldi e premere il bottone corrispondente alla pietanza illustrata che vuoi mangiare. La macchina emette un bigliettino che l'avventore, appena si libera un posto a sedere, consegna alla cameriera. Decido per un ramen con carne, compro il bigliettino e aspetto: neanche cinque minuti e la cameriera mi fa accomodare al banco, mi chiede cosa voglio come side (scelgo il riso) e mi porta acqua con ghiaccio. Mentre aspetto osservo i ragazzi, tutti giovanissimi, che preparano a poca distanza da me; mi viene in mente il film "The ramen girl" guardando i loro gesti veloci e i loro sguardi attenti. Il mio ramen arriva ed e' una delizia: il brodo e' denso e gustosissimo, la carne e' tenera e i tagliolini ottimi. Mentre mangio, di nascosto spio i commensali giapponesi che mi siedono ai lati; ne studio i movimenti, ammirando la loro maestria con le bacchette e ascolto il concertino di rumori che fanno mentre succhiano letteralmente ogni boccone. Qualcuno mi ha detto che lo fanno sia per raffreddare il brodo bollente (io, da buon italiano, ci soffio sopra) che per mostrare apprezzamento per la pietanza. Finisco di mangiare, rivolgo un "Gochisousama deshita!" ("E' stata una vera delizia!") ai cuochi ricevendo in risposta un coro di "Arigatou gozaimashita!" ("Mille grazie!") e mi avvio all'albergo. Tornato in stanza mi assale una stanchezza notevole per cui declino l'invito di Giulia e mi stendo un po' sul letto.
Vista di Ueno, nel 2010
Dopo un paio d'ore risorgo, decido di andare a vedere l'Arakawa (uno dei fiumi che bagna Tokyo) per cui prendo la Yamanote e scendo a Sugamo con l'idea di passeggiare verso l'argine. Purtroppo, una volta sceso dal treno non riesco ad orientarmi: non c'e' nessuna mappa da consultare (di solito ce ne sono, all'uscita delle stazioni e lungo le strade principali) e mi maledico per aver dimenticato in Italia tutte le mappe e la guida Lonely Planet. Pertanto rinuncio, riprendo il treno e scendo a Ueno; conosco il parco ed i dintorni piuttosto bene ed ho bellissimi ricordi legati a questo quartiere per cui mi godo la passeggiata osservando i boccioli dei fiori di ciliegio che si fanno aspettare e i gruppi di giapponesi che, incuranti della scarsa fioritura, fanno baldoria seduti sui teli blu. Dopo la passeggiata ritorno in stazione a Ueno, devo prenotare il posto a sedere sullo Shinkansen che mi portera' a Kyoto, l'indomani. Mi avvio in un "Midori no madoguchi" ("Sportello verde") e chiedo di prenotare: questa volta la ragazza mi parla in giapponese per tutto il tempo; me la cavo, lei mi dice che non ci sono posti finestrino disponibili sul treno che ho scelto e alla fine mi consegna il biglietto con orario del treno (11.03) e posto a sedere. Il tutto senza pagare uno yen visto che il prezzo della prenotazione e' incluso nel Japan Rail Pass. In serata riprendo il treno e me ne vado a Shibuya a cena; questa sera sono solo ma, come al solito, non mi annoio, anzi. Adoro girare per il quartiere, non mi stanco mai di osservare l'eterno struscio, i ragazzi trendy che cercano di abbordare le ragazze dalle mise piu' improbabili e appariscenti, i salarymen che escono dal lavoro e vanno a bere, le mille luci delle insegne, i jingle ossessivi delle pubblicita' mandate a rotazione sui megaschermi. Decido di cenare al TGIF, una catena americana di locali dove si mangiano hamburger, principalmente. Dentro, si respira un'atmosfera, manco a dirlo, piu' americana: c'e' un casino incredibile se comparato con i locali di cucina giapponese, c'e' la partita di calcio sul megaschermo, musica rock diffusa ad alto volume e i gruppi di ragazzi e ragazze fanno una gran caciara. Mentre mangio, le cameriere si riuniscono attorno ad un tavolo con tamburelli e percussioni e intonano "Happy Birthday" per una ragazza che festeggia il compleanno. Lei spegne le candeline su una torta minuscola.
Torno in albergo presto, ho da fare le valigie; non ho nessuna voglia di partire per Kyoto, sento di non aver fatto ancora nulla del milione di cose che voglio fare. Devo andare, pero', ho prenotato il treno e l'ostello e, comunque, tornero' presto.
Plans for the morning include going to an auto-tennis: these are places similar to batting centers for baseball, save for the fact you play tennis (strange, uh?) Every station features a miniature tennis court and, at one end, a ball machine that can be set to vary speed, direction and spin of the ball in order to let you practice your shots (see video). It's 300 yen for approximately 60 balls.
In Tokyo, I tried two of them in past visits, one in Todoroki (now demolished) and one in Waseda but this time I found a place in Takadanobaba, quite near Ikebukuro, that I can use. It's the Citizen Plaza, a sport complex with an ice rink, ping pong tables, bowling and 4 tennis courts plus 2 auto-tennis. I get there, ask for information and they point me to the roof of the four storied building where indeed I find the courts full of people taking lessons and the auto-tennis both busy with a lady practicing serves and two young kids having fun. A lady sitting outside, one of the kids' mother, talks to me in english and invites me to try, asking her son to help me. I realize that the boy is an hafu and speaks fluent english. Chatting with his mother I find out that her husband is from New Zealand and a tennis fan, always looking for partners. I tell her about my stay in Japan and try to explain why I like it so much with little success, as I don't really know the reason myself. While talking, I show my knowledge of some of the japanese customs and the lady regrets that her son, on the contrary, knows very little about them as he attends an international school. Then we shift to politics and I find out that japanese people, just like us italians, don't trust their politicians all that much. In the end, talking about earthquakes and tsunamis, the all japanese concept of "Shikata ga nai" ("It can be helped", more or less) pops out: they are perfectly aware that a natural disaster could strike any minute and they are also perfectly aware that there's very little thay can do. She tells me that, when the earthquake in March, 11th hit Tokyo, they went to stay in Osaka with some relatives of theirs (as the international school was closed because all the foreign teachers had fled west or out of the country) and they had wanted other relatives in Tokyo to come along too. They refused, however, their kids had to go to school normally and, more than anything else, that was their own ground and home and there was nothing they could do. She tells me that japanese people have nowhere to run while foreign residents have a choice, in any case. Oddly enough, whike talking to her, I feel the building swaying and my balance acting awkward: I think of an earthquake but nobody else notices, kids play on, in the tennis courts lessons go on too and the lady doesn't even raise an eyebrow. So I don't say nothing, either, I wait for it to stop and even take another round at auto-tennis. Then ladies and kids go away, not before trading business cards, and I go back to Ikebukuro.
A guy with his ramen, in 2008
I want ramen so I get in one of the many places joining vintage and modern, Tokyo style: a wooden shop with a red lantern outside together with a machine where you insert money and press the button showing a picture of what you want to eat. The machine prints a ticket that the customer, as soon as a seat is free, gives to the waitress. I settle for a meat ramen, buy the ticket and wait: less than five minutes after the waitress takes me to my seat while asking me about the side I want (I choose rice) and bringing me ice water. While waiting, I look at the guys, all very young, cooking at a short distance from me; the movie "The ramen girl" instantly comes to my mind spying on their quick actions and concentrated looks. My ramen finally comes and it's heaven: the broth is thick and tasty, the meat is soft and the noodles are delicious. While eating, I peek at the japanese tablemates sitting at my sides; I study their gestures, admiring their prowess with chopsticks and listen to the concert of noises they produce while they literally suck every morsel. Someone told me they do that both to cool down the hot broth (while I, being italian, just blow on it) and to show appreciation for the food. I finish my ramen, direct a "Gochisousama deshita!" ("It was delicious!") to the cooks getting a choir of "Arigatou gozaimashita!" ("Many thanks!") in response and head to the hotel. As soon as I get in the room I get weary so I decline Giulia's invitation and hit the bed.
A view of Ueno, in 2010
Two hours later I'm revived, I decide to go see Arakawa (one of Tokyo rivers) so I hop on the Yamanote and get off at Sugamo planning to walk to the river bank. Unfortunately, getting out of the station I'm not able to orient myself: there's no map to refer to (usually there are many, outside the stations and in the main streets), I curse myself for forgetting in Italy all my maps and the Lonely Planet guide. So I quit, go back to the train and get to Ueno; I know the park and its surroundings quite well and hold special memories about this neighbourhood so I enjoy the walk watching the cherry blossoms still waited for and groups of japanese people reveling on blue ground cloths, careless of the delaying bloom. After the walk I go back to Ueno station, I have to book the seat on the Shinkansen that will take me to Kyoto, tomorrow. I get into a "Midori no madoguchi" ("Green counter") and ask to book a seat: this time, the girl speaks japanese all the while; I come off somehow, she tells me that there are no available window seats on the train I chose and gives me a ticket with departure time (11.03) and seat number printed on. All free, as booking price is included in the Japan Rail Pass. In the evening I take the train again and go to dinner in Shibuya; tonight I'm alone but, as usual, I'm not bored, quite the opposite. I love walking around the district, I never get tired of watching the restless crowd, trendy guys trying to approach girls clad in the latest and gaudiest dresses, salarymen getting out of work and heading to drink, the signs lit by a thousand lights, the obsessing jingles in heavy rotation on the big screens. I go to TGIF for dinner, an american chain serving hamburgers, mainly. Inside, needless to say, everything is more american: a whole lot of noise compared to japanese food restaurants, a soccer game on the big screen, rock music blasting from the loudspeakers and groups of boys and girls having fun. While I eat, waitress gather around a table with tambourines and percussion and sing "Happy Birthday" for a girl celebrating hers. She blows on the candles on a miniature cake. I go back to the hotel early, got to pack; I'm not really willing to leave for Kyoto, I feel I haven't done anything of the million things I want to do. I have to go, nonetheless, I've booked the train and the hostel and I'll be back soon, anyway.
